牙齒是動物身體中最堅硬的部分，數量衆多，是最有可能被化石化和長期保存的，是古生物學和考古學中最有價值的資料。許多重要的古代動物和人類化石的發現和研究，都是從牙齒化石開始的。

　　隻有脊椎動物才有真正的牙齒。牙齒是以下颚的形狀産生的，與軟骨魚類的盾形鱗同源。因此，牙齒在形成過程和結構上也是皮膚的衍生物。

　　牙齒的主要功能隻是捕捉和咬合食物，而哺乳動物的牙齒已經發展成了切割、穿孔、撕裂和研磨等多種功能。對人類來說，牙齒還負責保持嘴和臉的形狀，輔助發音，産生語言等多種生理功能。“牙如七貝”、“智齒”等成語都是對人類牙齒這些功能的贊譽。

　　鲨魚的利齒

　　最令人印象深刻的鲨魚畫面之一應該是一個海洋“惡霸”有一個大嘴巴和一嘴鋒利的牙齒。事實上，不同種類的鲨魚牙齒的大小、形狀和功能幾乎是不同的。例如，大白鲨的牙齒有細鋸齒，呈三角形；大青鲨的牙齒又大又尖；

　　錐形鲨的牙齒又長又尖；長尾鲨的牙齒扁平，

　　又有棱角；姥鲨的牙齒又小又多，像米粒一樣；

　　虎鲨的牙齒寬而呈灰漿狀

　　。雖然鲸鲨的身體很大，但它們的牙齒又短又細，像針一樣。

　　總共有15000多顆牙齒。每顆牙齒隻有火柴頭那麼大。上下颚有10-15行，垂直18-20齒，水平346齒。它們像鋪路石一樣排列整齊，形成一條寬的帶，用于研磨蝦、蟹和貝類。

　　令人驚訝的是，鲨魚嘴裡長出來的牙齒通常保持在6排以上。隻有最外層的牙齒才能用來咬和攻擊獵物。其餘的幾排是“卧着的”作為“後備力量”。這是因為鲨魚的牙齒不耐用，但不斷變化。通常，第一排或第一排牙齒是有效的，直立，其他是向後的。一旦第一排（或前排）的牙齒變得稍鈍、損壞或脫落，第二排（或後排）的牙齒将立即向前移動并站起來，而不是前牙。因此，鲨魚一生中經常更換數萬顆牙齒。

　　鲨魚的牙齒不僅非常鋒利，而且非常有力。有人曾經把金屬咬合力裝置藏在誘餌裡，用來測量一條2.5米長鲨魚的咬合力。結果，咬合壓力高達3000公斤/平方厘米！因此，一些商船在日記中記載，船的螺旋槳被鲨魚咬壞，船體被鲨魚咬壞，也就不足為奇了。

　　蛇類的毒牙

　　在爬行動物中，海龜的上下颚沒有牙齒，而沒有角質鞘；在蜥蜴中，上下颚有少量和大量的牙齒，大多數種類的牙齒都可以經常更換。

　　世界上大約四分之一的蛇是毒蛇。

　　毒蛇和毒蛇的根本區别在于，在上颚的牙齒上，有幾顆牙齒（通常是兩顆）會形成毒牙。尖牙根部通過導管與腺體相連，咬傷時毒液進入傷口。當嘴巴閉上時，牙齒向後倒卧；當咬人時，特殊的肌肉收縮并把它們拉直。尖牙後面常有後牙。當前牙缺失時，後牙會得到補充。毒牙分為管牙和槽牙。槽齒分為前槽齒和後槽齒。前溝牙毒蛇的尖牙在其他牙齒的前面，後溝牙毒蛇的尖牙在後面。管蝰蛇在上颌前部有一對長而略微彎曲的管齒。例如，在少數幾種蛇中，有2-4顆毒牙（後牙）在上颌後部有大槽；眼鏡蛇在上颌前部兩側各有1顆毒牙（前牙）；毒蛇在上颌有管狀毒牙（尖牙）。

　　短吻鳄的嘴上有錐形的牙齒。它們生在自己的凹槽裡，牙齒像鋸齒一樣鋒利。它的新舊牙齒可以換一輩子。新牙齒在舊牙齒的基礎上垂直生長，偶爾也在舊牙齒的内側生長。然而，鳄魚的牙齒沒有分化，所以它們隻能撕碎食物，不能咀嚼。這樣往往就會刺痛喉嚨和胃，也使得長在眼睛上的腺體受到刺激而流出“鳄魚的眼淚”。

　　哺乳動物的“多功能”牙齒

　　哺乳動物牙齒的結構與食性密切相關，一般可分為食蟲型、肉食型、草食型和雜食型。對食肉動物來說，牙齒無疑是捕食的利器。

　　食肉動物的牙齒很明顯。門牙一般是鋒利的鑿子，有三對上下颚，用來切割食物。用于刺殺獵物的犬齒非常有力，呈錐形，就像匕首一樣，這個“匕首”是它們的主要武器。最典型的老虎是“百獸之王”。

　　它的六顆門牙可以用來撕裂獵物的皮毛，而上下颚的四顆犬齒，長3-5厘米，像四把鋒利的匕首一樣交錯排列，可以撕裂野豬、鹿、狍等動物的頸椎和脊椎，也可以通過咬獵物的喉嚨迅速切斷它的氣管。食肉動物也有專門的裂齒，或食“食肉齒”。上裂牙内側的前後牙尖和下裂牙外側的兩個尖都很高很厚，呈“十字”形剪刀。它們吃東西時，可以慢慢地把嘴裡的獵物移到嘴角，用劈開的牙齒橫向切開韌帶，切開軟骨等。

　　大熊貓是另一種食肉動物。随着飲食習慣的改變，它的牙齒也随之改變。磨牙已經非常發達，牙冠寬，牙根長，裂齒分化不明顯。它已經适應了吃竹子。

　　不過，但同為食肉類鳍足類的牙齒分化程度不高。雖然犬齒大而發達，但犬齒後面的牙齒結構簡單，所以大多數不咀嚼就吞下食物。鳍腳類中牙齒最獨特的是海象。其下門牙消失，前磨牙和磨牙頂部平坦，适合敲開貝殼。

　　然而，一對白色的上犬齒非常發達。終生都在不停地生長。它們的根生于上颚，尖端從兩側嘴角伸出口腔，形成獠牙，與陸生動物、大象的門牙非常相似，因此得名。雄性的長牙可達75-96厘米，可用于自衛和搏鬥，在沙灘上挖蛤、蝦、蟹等食物，或在冰上攀爬時支撐身體，故又稱“象牙拐杖”。在冰凍的海面下，海象的獠牙也可以用來鑽冰洞呼吸。

　　鲸類可分為兩類：須鲸和齒鲸。

　　鲸目動物的幼崽在胚胎期都有牙齒，但須鲸類的牙齒到出生的時候則被須所取代，齒鲸動物的牙齒一般終身會保留。不同種類的齒鲸有不同的形狀和數量的牙齒。最少的隻有一顆牙齒，最多的有幾十顆牙齒，有的藏在牙龈裡。鲸目動物最奇特的牙齒是獨角鲸。雄性的左上颌齒呈螺旋形向前伸出，呈長角狀。細長尖牙的長度是身體長度的一半，突出在前面，像一個奇怪的“角”長在頭上。

　　這個奇怪的角有什麼用？有人說長角可以用來破冰；有人說長角在長角便于在海底覓食；長角在統帥鲸群時用作“牧羊鞭”；也有人說長角是一種“聲音角鬥”的工具，聲音從角端發出，把對手趕出鲸魚群。事實上，獨角鲸的長角主要是雄性争奪配偶時的一種戰鬥武器。野戰勝出後，可以享受“妻妾成群”的豔福了。

　　牙中極品——象牙

　　“青面獠牙”是中國神話中典型的魔鬼形象。在這些動物中，獠牙最發達的卻是性情溫和的大象和它的近親，包括海牛類、蹄兔類。蹄兔的體形與兔子相似，但與兔子的關系卻很遙遠。它唯一的一對上齒很長，彎成半月形，終生不間斷地生長。因此，老年個體的上牙向前突出，即使是閉着嘴，也仍然暴露在外，形狀頗似象牙。

　　大象的犬齒不發達。上颚和下颚兩側各有6顆臼齒，大而重，但不是同時長出牙齒，而是依次生。每組隻産生4顆臼齒，另一組“候補者”半隐半現，在前一組磨損不能再使用時逐漸發育出來。當每顆臼齒在使用時，牙根可以繼續生長很長時間以抵消磨損，但磨損仍比生長快。當牙冠變平時，牙根不再生長，而被吸收掉，這樣後邊的牙齒就順序生長出來，并沿着下颌向前擴展。這六批臼齒可以使用終身。

　　大象有一對長長的門牙，它們一輩子都在不斷地生長，但永不脫換的長大門齒。它們被稱為象牙，最長可達2米。在大象中，非洲象的象牙比亞洲象長，雄性和雌性都有象牙，而亞洲象隻有雄性有象牙。古象中有許多奇特的象牙，如乳齒象的前牙長出一對向下彎曲的長牙；

　　劍齒象的一對彎曲的象牙長可達3米以上，就像兩把利劍；

　　猛犸象的象牙也有獨特的風格，一般長達1.5米，很厚，向上和向外旋轉成螺旋狀；

　　更有甚者雖然上颚沒有象牙，但下颚長出一對由下切牙形成的又厚又長的牙齒；鏟齒的象牙更有趣，其下颚極為細長，還有一對扁平的下門牙在前端和行，左右拼接，其形狀就像一把大鏟子，所以得名。

　　象牙起着非常重要的作用。它可以在地裡挖土，在潮濕的沉積物泥沙下面找水。它是輔助采集進食的重要工具。象牙也可以幫助攜帶沉重的鼻子或幼兒。當然，象牙是自衛和進攻的有力武器。

　　因此，象牙作為動物牙齒中的佼佼者，具有傳奇般的力量，是威望、智慧和神聖的象征。

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