曹操把持朝政，獨攬大權，他手下謀士勸他自己當皇帝。劉備為了提防曹操謀害他，盡量韬光養晦，不鋒芒外露，使别人認為他胸無大志。他每天足不出戶，在後園種菜，親自動手，澆水除草，滿園的青菜長得碧綠鮮嫩，很是讨人歡喜。

關羽、張飛對劉備說：“大哥不去關心天下大事，卻一門心思種起菜來，這是為什麼呀？”

劉備笑笑說：“我自有道理。現在你們搞不清楚，将來自然會明白的。”于是，關羽、張飛也就不作聲了。

有一天，關羽、張飛到城外去射箭，劉備一個人在後園種菜。許褚、張遼帶了幾十人來到菜園，對劉備說：“丞相請你去。”劉備吃了一驚，連忙問：“有什麼要緊事？”許褚說：“丞相隻叫我來請你，沒有說是因為什麼事。”劉備不知是兇是吉，隻好硬着頭皮跟他們走。

曹操見了劉備，笑容滿面地說：“你在家幹好大的事啊！”劉備吓得臉色如土，一身冷汗，心裡撲通撲通直跳。還沒等他開口，曹操握住他的手，拉着他往後園走去。劉備提心吊膽，猜不出曹操在葫蘆裡賣什麼藥。到了後園，曹操說：“你學會種菜可真不容易呀！”劉備這才放下心來說：“閑着沒事幹，消遣消遣罷了。”

後園裡長着一片梅林，枝頭梅子青青的。曹操對劉備說：“去年出征張繡時，天氣很熱，路上缺水，将士們都很口渴。我當時用鞭向前一指，說是前面有座梅林。将士們想到梅子那股酸勁，就滿口生津，忘了口渴。剛才我看到梅子青青，觸景生情，想起了往事，覺得青梅不可不賞，正好有新制佳釀，所以邀請你到小亭相會。”劉備聽到這裡，方始安下心來。

兩人來到了小亭中，那裡已經在桌上放置了酒和青梅。曹操與劉備兩人面對面坐下，舉杯痛飲。飲到半醉時，天上黑雲密布，狂風亂起，眼看要下一場大雨。侍從指出天邊的雲像一條龍，曹操與劉備一起憑欄觀看。

曹操對劉備說：“你知道龍的變化嗎？”

劉備說：“不太清楚。”

曹操說：“龍能大能小，能升能隐。大則興雲吐霧，小則隐介藏形。升則飛騰于宇宙之間，隐則潛伏于波濤之内。龍之為物，好比是世上的英雄。你闖蕩江湖，經曆四方，見過世面，一定知道誰是當世的英雄。”

劉備說：“我在朝廷供職，哪裡有閑功夫能去結識天下英雄？”

曹操說：“你不結識人，至少也應當聽過他的名字。”

劉備說：“淮南袁術，兵多糧足，可以算是英雄了吧？”

曹操笑笑說：“袁術是墳中的枯骨，我早晚必定活捉了他！”

劉備說：“河北袁紹，四世三公，門下故吏遍天下。現在虎踞冀州之地，部下能人極多，他可以算是英雄了吧？”

曹操冷笑說：“袁紹看上去厲害，其實膽子極小，好謀而不能決斷，幹大事而害怕犧牲，見小利倒連命也不要了。他根本不能算是英雄。”

劉備說：“劉表名列八俊之内，威鎮九州，可以算是英雄嗎？”

曹操說：“劉表虛名在外，有名無實，不是英雄。”

劉備說：“孫策血氣方剛，江東領袖，該是英雄了嗎？”

曹操說：“孫策依靠的是他父親的英名，不能算是英雄。”

劉備說：“益州劉璋呢？”

曹操說：“劉璋不過是一隻看家狗，怎麼能算是英雄！”

劉備說：“張繡、張魯、韓遂這些人怎麼樣？”

曹操哈哈大笑：“這種庸庸碌碌的小人，不值一提。”

劉備說：“這些人如果都不能算是英雄，我就不知道有誰是英雄了。”

曹操說：“凡是英雄，必須胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志。”

劉備說：“誰能稱得上英雄呢？”

曹操用手指了一下劉備，又指了一下自己，笑着說：“當今天下英雄，隻有你和我兩個人呀！”

劉備聽了，滿以為自己的韬晦之計被曹操識破了，不禁大吃一驚，慌得手都發抖了，連筷子也拿不住，掉在了地上。

這時，天上嘩啦啦下起了大雨，雷聲隆隆，聲勢驚人。劉備從從容容地低頭拾筷子，趁機掩飾自己的驚慌說：“今天雷聲真厲害，吓得我連筷子也拿不住了。”

曹操笑着說：“男子漢大丈夫也怕天上打雷嗎？”

劉備說：“打雷起風意味着天氣有大變化，上有天象，下應人事，怎麼能不怕呢？”就這樣，他将掉落筷子的原因輕輕巧巧地掩飾過去了。曹操見到劉備這樣膽小，也就不再懷疑他有什麼雄心大志了。

大雨剛停，有兩個人沖進後園，手提寶劍，直向小亭闖過來。曹操的護衛士竭力攔阻，也還是擋不住這兩個人。曹操一看，是關羽、張飛。原來他倆從城外射箭回來，聽說劉備被許褚、張遼請進丞相府去了，隻怕發生意外，慌忙來相府打聽消息，他們沖進後園，看見劉備和曹操對坐飲酒談天，才算放下心來。

曹操問：“你們來幹什麼？”

關羽說：“聽說丞相和兄長在這裡飲酒，我們兄弟特地來舞劍助興。”

曹操笑笑說：“我這裡又不是鴻門宴，用不到項莊、項伯來舞劍。”

劉備也笑起來了，曹操對手下人說：“快取酒來，給兩位樊哙壓驚。”關羽、張飛各喝了一大杯酒。過了一會兒，劉備帶着關羽、張飛告辭曹操回家了。

在路上，劉備說：“我在菜園裡種菜，是為了使曹操認為我是個胸無大志的庸人，卻料不到曹操竟指我為英雄，使我驚慌得連筷子也丢了。我正擔心曹操因此而懷疑我，所以用怕雷聲作為借口，總算是給我掩飾過去了。”

關羽、張飛都齊聲說：“大哥的見識真高！”

韬晦隻是權宜之計，一旦被識破，就有滅絕之災。劉備處在曹操嚴密監視之下，随時都有被殺害的可能，何況他又擁護衣帶诏，參加董承除奸護國的秘密組織。

不久，他看準時機，借口去攻打袁術，經過曹操批準後，帶領五萬人馬奔赴徐州前線。關羽、張飛在馬上問劉備：“兄長這次出征，為什麼慌慌張張地走得這樣快？”

劉備說：“我是籠中鳥、網中魚，這一次出征好比是魚入大海，鳥上青天，不再受網和籠的牽絆了，怎麼能不快走？”

曹操很快就後悔了，派人去追，但劉備以“将在外，君命有所不受”為由，拒絕返回。劉備在徐州前線打敗了袁術以後，就帶領兵馬留在徐州，有了徐州這塊立足之地，就不再回到曹操那裡去了。

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