明永樂三年（1405年），明成祖準許太監鄭和率領二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠航，拜訪了三十多個在西太平洋和印度洋的國家和地區。每次都由蘇州浏家港出發，一直到1433年（明宣德八年），一共遠航了有七次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裡時，鄭和在船上因病過世。明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》将他的旅行探險稱之為“三保太監下西洋”。

鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯谟斯、木骨都束等三十多個國家，在中東方向最遠曾達麥加，在非洲方向最遠曾達莫桑比克的貝拉港，并有可能到過澳大利亞、新西蘭和美洲。

15世紀初，朝鮮所制的《混一疆理曆代國都之圖》，顯示鄭和時代的明朝及其藩屬國的世界觀。

鄭和下西洋的目的，目前不同的曆史學家有不同的看法：

1. 尋找建文帝的下落：明代多種文獻認為：鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落。《明史·鄭和傳》中記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤迹。”《西山雜志·三保太監下西洋》“永樂三年成祖疑惠帝南逃，命中官鄭和、王景弘、張文等造大船百艘，率軍二萬七千餘。”顧起元《客座贅語·寶船廠》：“寶船之役，時有謂建文帝入海上諸國，假此蹤迹之。”
2. 掃蕩張士誠舊部：有曆史學家指鄭和下西洋是由于明成祖派遣鄭和去掃蕩元朝末年起義群雄張士誠的殘餘勢力。于張士誠身故後，其部屬聯合日本倭寇威脅沿海地區安全。明成祖基于安全考慮便派遣鄭和加之以掃蕩。
3. 與海外番國結盟，圍堵帖木兒帝國：曆史學家向達、尚钺提出鄭和下西洋是針對帖木兒帝國，聯合印度包抄帖木兒帝國後方，牽制其東進。明初時，帖木兒大舉進攻明朝，因此從海外結盟是鄭和下西洋的一個主要目的。不過，根據史學家徐玉虎所言:“印度、紅海等地無形中對帖木兒帝國采取半月形的外圍攻勢。”反映鄭和下西洋之舉并非旨在包抄帖木兒帝國。而帖木兒帝國内部在公元1405年帖木兒身故後也發生沙哈魯争奪皇位事件。便證明了鄭和下西洋旨不在此。
4. 解決軍事複員問題：靖難之變期間，明朝國内出現饑荒。明成祖就加緊南糧北運的工程，并擴大對海軍和陸軍的需求。事情得到解決後，對海軍的需求下降。為防止這批海軍叛亂，明成祖便安排他們跟随鄭和下西洋。
5. 耀兵異域，示中國富強：《明史·鄭和傳》中記載：“且欲耀兵異域，示中國富強”。
6. 發展海外貿易并殖民：海外鄭和下西洋發展的海外貿易包括朝貢貿易，官方貿易和民間貿易。但于明成祖年間仍然實施海禁政策，加上史學家徐玉虎指出明室要“阻錢貨之外流”，所以殖民之說不太可能成立。
7. 前往麥加朝聖：鄭和出身于穆斯林家庭，但本身為佛教徒。麥加朝聖僅有其手下馬歡等人前往的記載，故朝聖之說亦不太可能成立。

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