在2002年，姚明從CBA遠赴到美國參加NBA選秀大會，被火箭以狀元簽選中，瞬間成為了衆多球迷焦點。
雖然擁有226cm的身高、221cm臂展的身材優勢，但姚明在初登場NBA時的表現不甚理想。姚明首次登場隻取得了0分2籃闆的尴尬數據，頭六場比賽加起來也僅得20分，“水貨狀元”的聲音越來越轟動。不過在生涯第十場比賽，姚明就打出了30分16籃闆2蓋帽的優異數據，越着時間過去，姚明開始能穩定提供場均兩位數的得分，逐漸證明了自己的實力。
在2003年1月17日，火箭主場對陣湖人，當時如日中天、剛剛完成三連霸偉業的湖人擁有着“OK連線”。姚明将面對正值30歲巅峰年齡的沙奎爾·奧尼爾，大家包括奧尼爾本人也期待着一場慘不忍睹的虐殺場面。在開場後，奧尼爾馬上要球企圖用力量撞開姚明，沒料到起手遭到姚明正面蓋帽下來，奧尼爾最後更跌倒在地。之後攻守轉換，姚明馬上利用一次勾手在奧尼爾面前得分。向來好勝的奧尼爾當然不服氣，在下一次進攻中在更低位位置要球，幾下背身推進後馬上轉身企圖雙手扣籃。可是他沒想到姚明再一次把他的起手蓋了下來，姚明馬上跑向前場接應隊友傳球籃下得分。
兩人在之後的回合沒正面對隔，在又一次的火箭的進攻中，姚明低位接過傳球後馬上轉身利用高度在奧尼爾面前起手中距離命中。之後奧尼爾強勢在籃下要球，幾下推進及轉身後，奧尼爾勉強想起手再被蓋帽。結果兩人首次對陣分别的頭三次出手成為了大家賽前沒想象過的結果，奧尼爾三次出手被蓋了下來，姚明三次出手命中。
最終主場比場火箭以108-104加時擊敗湖人，姚明貢獻10分10籃闆6蓋帽，奧尼爾則取得31分13籃闆。兩人可以說是“不打不相識”，在之後幾年成為了好朋友。在2016年，兩人更一同入選名人堂，在訪問中更互相調侃。
在姚明的名人堂演說中，姚明開玩笑表示很高興自己的罰球投失數比奧尼爾少。
奧尼爾在演說中亦表示姚明是首位球員能夠連續蓋他三次，更大爆在頭三年對上姚明時，以為他不會講英語， 被“騙”了足足三年。
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