18世紀的歐洲，在法國大革命之前經曆了一場廣泛的思想革命——啟蒙運動。它是以反對教會神權和封建專制的文化運動的面貌出現的，然而它的影響遠遠超出文化領域，涉及經濟、政治、法律、哲學、科學乃至社會制度和社會風尚等方面。啟蒙思想家提倡自然神論，提倡科學和常識知識，提倡自由、平等和普遍教育，伏爾泰、孟德斯鸠、狄德羅、盧梭等正是身體力行地要以先進的哲學文化知識的光輝照亮黑暗愚昧的社會。古典主義時期是知識大衆化的時代，哲學、科學、文學和藝術開始面向新興的資産階級和公衆，小說、戲劇開始描繪普通人的日常生活，音樂家也走出宮廷深院的大門，為音樂會的聽衆構思創作。于是，音樂的愉悅性、易解性和動人等品質成為音樂美的準則。在啟蒙運動的人道主義思想影響下，歐洲形成了一個開明君主的統治時期，歐洲君主的廣泛聯姻削弱了國家民族的界限，使藝術，特别是音樂的發展呈現出歐洲一體化的傾向。在18世紀啟蒙思想的浪潮下，音樂也呈現三種變革趨勢。

首先是歌劇改革，一批作曲家突破了意大利生硬的歌劇形式，希望作品更加自然，直抒胸臆，叙事更精彩，而不是刻意地在獨唱曲目中加入很多修飾成分故作炫耀。革新人物中最成功的包括克裡斯托弗·威利巴爾德·格魯克(1714～1787年）。改革歌劇的主題不是新穎的：他的歌劇《奧爾菲歐與尤麗狄茜》是150年前作曲家蒙特威爾第的同名作品的再創造，其中女主人公尤麗狄茜唱的一首詠歎調表現了她在丈夫奧爾菲的帶領下離開冥界時的緊張心情。 喜歌劇在這時期開始流行，這類歌劇題材輕松，逗人發笑，都是日常生活中發生的事情。喜歌劇中的場景非常生活化，常常會看到吝啬鬼和多情女子這樣人們熟悉的形象，而以前的歌劇中那些近乎完美的人物則被舍棄。莫紮特的《費加羅的婚禮》和多尼采蒂的《愛情靈藥》就屬于喜歌劇。

第二是樂器的創新，鋼琴成為鍵盤樂器的主流。卡爾·菲利普·埃馬努埃爾·巴赫(1714～1788年）是西方音樂之父J.S.巴赫的兒子，他不喜歡大鍵琴，因而改用古鋼琴。因為古鋼琴的聲音可以随着手指的力度不同而發生顯著的變化，其時而洪亮，時而輕柔。小巴赫利用古鋼琴變化豐富的特點來彈奏18世紀意大利的歌曲，飽含深情地将被壓抑的熱情和憂郁都釋放了出來。 雙簧管和低音單簧管 多梅尼科·斯卡拉蒂（1685～1757年）是18世紀上半葉最主要的意大利古鋼琴作曲家，他創作了近600首單樂章鋼琴曲，後人稱之為奏鳴曲。它們采用帶再現因素的古二部曲式，結構已接近古典奏鳴曲式。多梅尼科·斯卡拉蒂的鋼琴奏鳴曲主題生動，多變的織體發揮出了鋼琴的性能，其中還采用了大幅度跳躍、雙手交叉、快速重複音及和弦等新穎技法，他使鍵盤樂器演奏風格進入了新的自由天地。多梅尼科·斯卡拉蒂的古鋼琴藝術體現出巴洛克向古典主義新風格的過渡，他的作品至今仍是音樂會常常演奏的曲目。古典音樂時代，管樂器變得更加精緻。在巴洛克時代，雙簧樂器如雙簧管和低音管是常用的标準樂器，在古典音樂時期，莫紮特開始在交響樂、室内樂和協奏曲中廣泛運用單簧管。

第三是作品形式的創新。古典主義時期出現了直到今天仍然在器樂音樂創作上占主導地位的音樂形式：奏鳴曲。奏鳴曲來自拉丁文，意思是“聲響”，其樂曲節奏變化鮮明，常常由幾種樂曲共同演奏，通常包含三到四個部分：明快活潑的快闆、徐徐漸進的行闆、輕盈的小步舞曲和尾聲。由奏鳴曲而衍生了後來的協奏曲、交響樂、三重奏和四重奏。 交響樂也是古典主義時期出現的重要音樂形式，是交響樂團演奏的一種非常複雜、層次很多的音樂形式。早期交響樂模仿巴洛克時期意大利歌劇的序曲，後來成為專門給交響樂團演奏的篇幅更長的樂曲，樂團中的樂器包括弦樂器、木管樂器、銅管樂器和打擊樂器，交響樂中至少有一段遵循奏鳴曲的結構形式。在交響樂團中不再需要巴洛克時期負責低音連奏的古鋼琴了，而由因小提琴家取而代之，今天叫做首席小提琴家。18世紀末，一個交響樂團大約有30人，這在當時已經是很大的樂團，當然不能跟今天70多人的樂團相比。 較之巴洛克音樂，古典音樂更加輕盈、明澈、簡潔，其曲調、旋律、節奏和樂曲的變換更頻繁，情緒和音質的變化更豐富。在這時期，器樂得到空前重視，包括奏鳴曲、三重唱、弦樂四重奏、交響樂、協奏曲、小夜曲和谑戲曲。古典時期的代表人物有：格魯克、沃爾夫岡·阿瑪多伊斯·莫紮特和路德維希·凡·貝多芬。

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