在我們中國人傳統的稱為裡，凡父親一邊的親人都稱為“堂”，比如伯伯、叔叔家的孩子，我們都要稱他們堂哥、堂弟、堂姐、堂妹，而姨媽家、舅舅家、姑媽家的孩子，我們則稱為表哥、表姐、表弟表妹。這其中的堂和表分别是什麼意思呢？
其實啊！相比于英語中把爺爺奶奶和外公外婆不分，叔叔和舅舅不分、姑姑和姨媽不分的稱呼，我們中國人卻分得很清楚，媽媽的父母成為外公外婆，這個外字體現了中國傳統文化中男權社會的主導地位。于是便有了“内親外戚”之分，内即以父親為主線的所有親人，外則是以母親為主線的親人。
所謂堂，可理解為堂屋、祠堂，因為堂屋和祠堂都是同宗共祖之人聚會議事或祭祀祖宗的場所。一般來說，所謂的堂兄弟，就是有共同祖父的兄弟關系，即叔叔伯伯家的孩子，因為我們大家有一個共同的祖父，也可稱為叔伯兄弟。但是，在南方農村，一個家族也有親堂之分，比如人們常說的“四代同堂”，那就是從下往上數，兒子、父親、祖父、曾祖父這四代人，這裡的堂就是以曾祖父為基準的，下面各家的平輩子孫就互稱為堂兄弟，以此類推，再往上，就是五代同堂了，堂主就是曾祖的父親高祖。由高祖或曾祖以下分支的子孫，都可互稱堂兄弟。如果超出五代，那就出五服了，應該稱為“遠房兄弟”或同宗兄弟了。
那麼，我們為什麼把姨媽家的孩子、姑媽家的孩子、舅舅家的孩子稱為表兄弟，表姐妹呢？其實，這裡的表字的意思，就是外面，外表，因為外和表同義。母親的父母稱為外公外婆，外公外婆的孫子孫女，我們就叫表兄弟，表姐妹，舅舅和姨媽家的孩子，我們也叫表姐妹表兄弟，這個表是不折不扣的外的意思。但是，由于漢語表達的特殊性，外兄弟、外姐妹，聽起來很别扭，而表相比于外，并沒那麼直白，用于母親一系親戚的稱呼，不但好聽，也沒有失去這種親戚關系的意義。如果用一句話來總結，堂就屬于内親，表屬于外戚，堂和表就是内親外戚之别。
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