匈奴，是對存在于我國戰國時期到五胡十六國時期，北方少數民族中的一支的代稱。在後來也常常被作為北方少數民族總的代稱，如嶽飛的《滿江紅》中寫到的："壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。"匈奴民族作為長期生活在我國北部的遊牧民族，因為其對于領土的強烈渴望，以及強大的而富有機動力的軍事力量。長期對中原王朝的統治構成威脅。

因為這個原因，從戰國開始，當時尚且沒有實現統一的諸侯國們，便開始積極地修建長城來抵禦可能的來自匈奴的入侵。到了秦始皇統一六國，将所有諸侯國曾經修建的長城連接起來，構成了後來舉世聞名的"萬裡長城"。那麼，長期作為中原王朝的心腹大患的匈奴，是怎麼強大起來的呢？其巅峰時期又有多麼強大呢？

匈奴這個民族，最早見于中國古代文獻的時代是在周慎靓王三年(前318)，匈奴和中原的燕、趙、韓、魏、齊五國一起率軍攻秦。這時的匈奴顯然還不夠強大，尚不足以對中原的諸侯國的存在構成威脅。（否則就不是五國和他一起率軍攻秦了，而是戰國七雄一起率軍征讨他了。）他真正開始算得上強大到對中原的諸侯國構成威脅，要到戰國末期了。

在戰國末期，中原地區雖然統一的趨勢逐漸增強，但位于北方的遊牧民族們卻在塞外率先相互結盟，形成了跨民族聯盟，并逐漸形成月氏、東胡以及匈奴這三大勢力。這個時候，感到自己受到威脅的諸侯國們，才像筆者開篇所提到的那樣，紛紛開始修建長城，以防備北方少數民族的入侵。

不過，此時的匈奴雖然初步強大起來，但遠稱不上到達巅峰。因為，這個時候的中原以西，還有一個更加如日中天的"虎狼之國"——秦國。當秦始皇即位後，在花費了十年時間消滅了中原的其他六國之後，作為曆史上堪稱"千古一帝"的強勢君主，自然是無法忍受在自己國家的北方有一個像"達摩克裡斯之劍"一樣的勢力，日日夜夜對自己造成威脅。

于是，秦始皇讓名将蒙恬，率領着30萬強大的秦軍，向北讨伐匈奴，收複了河套之地，并擊退匈奴七百餘裡，屯兵于上郡。蒙恬在上郡屯兵的同時，還吸取戰國時期據險而守的經驗，把燕、趙、秦長城連接起來，修建了"萬裡長城"。還修築了北起九原、南至雲陽的直道。在他駐守北方的十多年裡，匈奴懾于其威猛，不敢侵犯秦國。

但當秦朝在始皇帝去世後，秦朝便在秦二世的統治下陷入了混亂。而匈奴卻迎來了他們的新首領——冒頓單于。這位冒頓單于堪稱是匈奴曆史上最為傳奇的頭領，就是他創造了"天之驕子"這個詞，并用其來形容匈奴。在他的統治下，匈奴的實力真正的走向了巅峰。

在冒頓單于即位後，匈奴相比與月氏和東胡還處于弱勢。尤其是東胡，多次向匈奴進行挑釁。先是向冒頓索要千裡馬，大臣認為千裡馬是匈奴之寶，不可送人，冒頓卻同意了；再向冒頓要他的一名阏氏（妻子），大臣認為單于的女人不可送人，冒頓居然又同意了：當東胡趾高氣昂地第三次向匈奴要求一千裡的無人區時，大臣學"聰明"了，紛紛表示同意。

但冒頓卻大怒："土地乃是國之根本，怎麼可以随意送人。"于是斬殺了同意的大臣，并且親自跨上戰馬，出征東胡。東胡一直毫無戒備，直到兵臨城下才反應過來，于是直接被匈奴滅亡。冒頓乘勝追擊，在收割了東胡的戰果後，立即發兵，向月氏進攻。驅逐了月氏後，繼續向南吞并了樓煩等部落。并且奪回了被秦朝收複的河套地區。

由此可見，冒頓是一個極度重視土地的君主。這在逐水草而居的遊牧民族裡是十分少見的，他的思想更接近于農耕文明的君主。于是，難免和本身就極度重視土地的中原政權起沖突，其中最著名的莫過于"白登之圍"。冒頓接連騷擾漢朝邊界，導緻劉邦親自率軍反擊。冒頓引誘劉邦孤軍深入，以精銳大軍将劉邦包圍在白登山整整七天。這一戰，導緻漢朝最終選擇避其鋒芒，與匈奴和親，這種情況一直到漢武帝時期才開始改變。

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