中美洲的大肚腩雕像（Potbelly sculptures）幾十年來一直是人類學家争論的主題：它們是對統治精英的描述嗎？還是一種對死去的祖先表達敬意的方法？或者還是是女性分娩的寫照？

各種理論一直在考古學術界争鳴，最終沒有定論。雖然這種雕塑傳統是在南瑪雅地區發現的，但人們已經意識到雕塑本身不是瑪雅人。

大肚腩雕像通常呈粗犷的圓形，刻畫的是極其肥胖的人類形象：他們盤腿坐着，滾圓的大肚子。頭部呈圓形，閉着眼睛，眼睑耷拉，嘴唇突出。這些人物雕像不确定性别。它們由斑岩玄武岩雕刻而成。斑岩是一種由大小礦物顆粒組成的岩石，在中美洲的山麓地帶很常見。偶爾也會有一些用其他材料，如陶器或其他岩石制作大肚腩雕像。它們的制造年代可以追溯到公元前500年至公元前100年之間。

40年前在危地馬拉發現了這些雕像，然而近年來這些雕像又出現了新的探讨焦點，那就是研究人員發現這些雕像的某些位置被磁化了，哈佛的一項研究表明，這些雕像中出現的部位并非偶然。哈佛大學地球和行星科學助理教授羅傑·福領導的研究小組發現，工匠們雕刻的這些雕像，磁性區域主要聚集在肚臍或右太陽穴位置。這樣的事實意味着，這表明中美洲人不僅熟悉磁性概念，而且他們還有一些檢測磁化點的方法，

研究人員的直接觀察是，這些雕塑的某些部位特征上征始終存在磁異常。于是問題來了，這究竟是否是一種随機巧合呢？還是需要一些專業知識來發現磁異常為什麼會出現在人體雕像的特定位置呢？最初研究人員認為可能是随機發生的，然而随着他們發現越來越多的雕像磁異常點是一緻的，最初認為的随機發生可能性越來越小。研究人員對四種情況進行了研究，最後發現這種磁異常随機發生的可能性隻有1%不到的機率。

所有的岩石都含有磁性礦物，如果你走到室外随便撿起一塊石頭，它們都具有磁性，隻是它的磁性非常非常弱。而制作這些雕像的岩石，來自危地馬拉高地的玄武岩，它們碰巧含有相當多的磁鐵礦和其他磁性礦物。岩石在冷卻時通常會被磁化，而磁鐵礦、赤鐵礦和硫化鐵等礦物則與地球磁場保持一緻。雖然這一過程可以産生可檢測的磁場，但通常磁場的強度不夠強大，不足以讓指南針擺動。

我們這裡讨論的大肚腩雕像的磁性，卻遠非上面談到的岩石冷卻磁化的情況。這些雕像中發現的磁場要強烈得多，在某些情況下幾乎是地球磁場的四倍。這麼高劑量的磁性怎麼可能是随機生成呢？而且在雕像的特定位置可以被頻繁檢測出來。

哈佛版“走進科學"即将給我們解開這個秘密，地球和行星科學助理教授羅傑·福給了一個幾乎我們所有人都很難想到的答案，而且是唯一的答案：閃電。危地馬拉的玄武岩形成于數千年前，在形成岩石後到被雕刻成像的這段時間裡，這些岩石被猛烈的閃電擊中。

因為閃電是一種電流，它會産生非常強的磁場，比正常磁場強很多數量級，研究人員認為古代中美洲人能夠探測到這些異常現象。雖然現在并不能确定古代中美洲人是如何發現這些磁異常的，但是早期的研究已經找到了證據，證明中美洲人可能将自然磁化的岩石用于各種各樣的目的。

1975年，中美洲發現了一個頗具年代的富含赤鐵礦的古老磁條，它的用途不為人知，而且已經破碎了，但它顯然是經過精心制作的。如果你把它綁在繩子上或浮在一塊木頭上，它實際上可以充當指南針。如果這些雕塑的制造者能夠使用這樣的工具，那麼它們就可以發現磁異常的岩石。這項研究提供了一個關鍵的證據，證明古代美洲人對磁場的理解，比人們最初認為的要早得多。

但是為什麼這些人物雕像在特定部位顯示磁性的問題仍然沒有得到解決。羅傑·福坦陳他們并不知道古代中美洲人這麼做的原因，但卻提出一些非常有趣的假設，他們猜測：這樣的磁性雕像可能象征着統治精英的祖先，對于十分介意權利的當權者來說，他們祖先帶有強磁異常的雕塑可能會給他的臣民留下非常深刻的印象。帶有磁性的雕塑可以使一塊磁化的石頭偏轉，看起來就好像有某種超自然的力量或者神靈存在。

公元前6世紀，希臘有一些關于磁性的文獻記錄。幾個世紀之後，中國出現了第一個可使用的指南針，古代稱司南。中美洲磁石雕像可能成為新的證據，再次證明2000多年前的人類已經懂得了磁石吸引力，以及如何使用磁石。

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