1974年，由美國科學家科恩首次取得成功的基因工程打破了不同物種在億萬年中形成的天然屏障，預示着任何不同種類生物的基因都能通過基因工程技術重組到一起。

科學界預言，21世紀是一個基因工程世紀。而基因工程是在分子水平對生物遺傳作人為幹預，要認識它，我們先從生物工程談起。其實，生物工程又稱生物技術，它的基礎是現代生命科學、技術科學和信息科學，主要為社會提供大量優質發酵産品，如生化藥物、化工原料、能源、生物防治劑以及食品和飲料，還可以為人類提供治理環境、提取金屬、臨床診斷、基因治療和改良農作物品種等社會服務。

生物工程主要有基因工程、細胞工程、酶工程、蛋白質工程和微生物工程等五部分，其中基因工程就是對生物基因進行改造，利用生物生産人們想要的特殊産品。而早在 1865 年，奧地利遺傳學家孟德爾就發表論文提出遺傳單位(現稱基因)的概念。1944 年，美國科研人員證明 DNA 是大多數有機體的遺傳原料，而不是蛋白質。1953 年，美國遺傳學家沃森和英國物理學家克裡克宣布發現 DNA 雙螺旋結構，從而奠定了基因工程的基礎。

1968 年，瑞士微生物學家沃納-阿爾伯搜集了足夠多的證據，證明一種特别的限制酶的存在，它隻分裂那些含有為噬菌體所特有的某種序列的核菌酸。這一工作經美國微生物學家丹尼爾·内森斯和漢彌爾頓·史密斯的發展，導緻了伯格等人創造的重組DNA 的技術，三人因些分享 1978 年諾貝爾生理學或醫學獎。

1974年，美國斯坦福大學教授科恩成功地從非洲爪蟾的DNA上“裁剪”一段與大腸杆菌的質粒“拼接”并申報了世界上第一個基因工程的技術專利。兩栖動物的基因能在細菌裡發揮作用，也能在細菌裡不斷複制的事實說明，基因工程完全可以不受生物種類的限制，而按照人類的意願去拼接基因，創造新的生命類型。之後，科學界正式肯定了這一發現，并把這種酶叫作DNA連接酶。從此，DNA連接酶就成了“縫合”基因的“分子針線”。

1980年，科學家首次培育出世界第一個轉基因動物--轉基因小鼠。1983 年，科學家首次培育出世界第一個轉基因作物--轉基因煙草。目前，基因工程不僅可以應用于農業育種、食品工業、藥品制造等領域，還可以運用于醫學臨床研究和診斷。

1990年10月，被譽為生命科學“阿波羅載人登月飛行計劃”的國際人類基因組計劃啟動。2000年4月底，中國科學家按照國際人類基因組計劃的部署，完成了1%人類基因組的工作框架圖。它不但使中國走進生物産業的國際先進行列，也使中國理所當然地分享人類基因組計劃的全部成果、資源與技術，21 世紀的中國生物産業因此一片光明！

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