在八仙中，一大半人僅存在于神話傳說和道教故事當中，隻有兩三位在曆史上真有其人。而這些曆史上真實存在的道士中，張果老是唯一一位以仙人之名進入正史的。更令人佩服的是，他也是唯一一位在宋朝八仙列會之前受到皇帝冊封，并以仙人之名傳世的。而且他的那些神話傳說不僅在小說、戲劇、道教故事中流傳，更是在兩唐書和唐明皇實錄中有所記錄。因此從唯物主義曆史觀的角度看，張果老才是八仙中輩分最大的，成名也最早的。他在正史典籍中留下的故事，讓我們看到在盛唐時代道教興盛的場景。

張果老本名張果，邢州廣宗人，隐居在中條山修道，最早叫廣宗道人。由于其年歲很大，所以被尊稱為張果老。張果老成名很早，在唐太宗李世民和唐高宗李治時期就已經有征召入宮的诏令，隻是他以各種理由拒絕。武則天當皇帝是也派人征召他入宮，結果他裝死跑了，過了不久又有人看見他在恒山出現。唐玄宗時終于在多次征召後入宮面聖，他表演的各種法術驚呆了唐玄宗，于是被授予銀青光祿大夫，賜号通玄先生。八仙過海的故事中說他是混沌以來的白蝙蝠化身，常在中條山與宛丘先生和鐵拐李坐而論道。

張果老能位列八仙很大程度上是因為其正史留名的莫大聲望，這與全真教吹噓出來的鐘離權和呂洞賓截然不同。張果老的故事在正史中能找到，這正說明了他在唐朝時已經具有很大的影響力，而且這影響力足以打動編著史書的朝廷權貴和儒家弟子。從這個角度看張果老與羅公遠、葉法善并稱盛唐三大道士，那絕非浪得虛名的。張果老的影響力在被封為國師的葉法善和法術第一的羅公遠之上，并不是因為他遠超這兩位的年齡，而是他在煉丹上取得的成就。張果老留下的道家典籍中煉丹占了大半部分，他也是全真教金丹派史實上的開山鼻祖。

與鐘離權和呂洞賓留下的許多似是而非的修仙詩歌，并以此來傳授給後輩的道士不同，張果老留下的煉丹典籍是具有實用性的。他繼承了魏晉時期丹鼎派道教的修行方法，承前啟後的開創了内外丹兼修和性命雙修的學說，成為宋元全真教金丹派事實上的開山鼻祖。而被全真教列為金丹派開山鼻祖的鐘離權和呂洞賓兩人卻沒有留下任何金丹學著作，隻有一大摞似是而非的詩歌和似懂非懂的解釋。後輩的煉丹道士們能夠憑着張果老著作中的方法煉制出純度極高的丹砂（硫化汞），卻無法從鐘離權和呂洞賓的詩歌中得到任何好處。

張果老的出身和年齡一直是個迷，就連兩唐書和唐明皇實錄上都隻說不知道。現代的史學家們根據各種史料推測得到了最終的答案，解答了這個道教的千古謎團。各種稗官野史和道教文獻中對張果老的出身給出了三個地點，邢州廣宗、甘肅兩當和山西交城，最終考證的結果是邢州廣宗才是張果老的故鄉。這其中最為重要的證據就是唐玄宗命人給張果老修建的栖霞觀和雕刻的開元二十三年石碑，這個石碑被後人稱為《唐玄宗敕封仙人張果記》。從石碑上内容看，張果老逝世于開元二十三年，自稱邢州廣宗人。

山西交城的說法來自于明清時侯的道教文獻可信度不高。甘肅兩當的說法來自于《全唐詩》中張果老詩詞後面的注解，而全唐詩是元明時人編著，也不具有可信度。從張果老的自我介紹看，邢州廣宗的說法實際上也提示了他的出生年月。開元二十三年廣宗已經不叫廣宗，而叫做宗城，這是隋朝的時候為了避諱隋炀帝楊廣的名字而修改的。從張果老自稱廣宗人來看，應該是習慣自己年輕時候的叫法，所以我麼可以認為張果老應該出生在楊廣登基以前。邢州的叫法也不對，因為邢州這個地名隻在隋朝存在了十年時間，其它時候都叫襄國郡。

結合上面兩個因素，我們可以推斷張果老是出生于隋文帝楊堅開皇年間的人，自唐玄開元二十三年去世，活了大概135至140年左右。而正好邢州所在的順德府的地方志《順德府志》記載張果老活了虛歲140歲，兩相印證可知張果老果然是唐朝第一壽星。這樣一來正史記載他在唐太宗和唐高宗時期成名，武則天和唐玄宗時期聲望到達頂峰，開創了道教丹鼎派的新紀元等等史實，也就不是吹噓出來的了。而他在稗官野史和道教神話故事中留下的傳說，也是在這段時間與葉法善和羅公遠積極交往，參與了唐朝佛道之争事件的藝術加工。

其中張果老是混沌之前的白蝙蝠化身，就是出自于唐玄宗國師葉法善之口。為了正面這個事情是真實的，葉法善和張果老還演了一出裝死的雙簧，逼着唐玄宗相信這是真的。根據史書記載張果老裝死經驗豐富，曾經在從唐太宗到唐玄宗的好幾次皇帝征召中用裝死躲過。有了張果老的策劃和指點，葉法善裝死也是很容易瞞過唐玄宗的。當張果老、葉法善和羅公遠等人因為法術取得了唐玄宗信任後，道教在佛道之争上就占據了上風。于是很多編排張果老的傳說故事就出來了，這些故事最初都來自于佛教之手，後來流傳千年，成為明清小說的素材。

佛教編排的張果老傳說中最出名的兩則便是張果老成仙的原因，這個兩個故事至今還在八仙的電視劇中出現。比如其中一個說的是張果老偷吃寺廟中的何首烏成仙，另一個說張果老偷吃寺廟中的人參成仙。這兩則故事都将其描述成佛門弟子的叛徒，偷了佛門的寶物後成仙加入道教。然而張果老從開始修道便是道教丹鼎派的傳人，怎麼可能與佛教有瓜葛？由此可見，佛教弟子在也遠遠不是他們祖師說的那麼四大皆空和六根清淨。反倒是關于張果老倒騎毛驢的解釋與佛教寒山拾得的對話有着異曲同工之妙。兩教在處理某些事情的态度和角度上竟然也能高度統一，這也許就是"道法自然，萬流歸宗"的真意所在。

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