（作者：胡恺，動植物科普自由撰稿人，大型掠食魚類和古生物愛好者，科普中國微平台原創首發）

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一提起“美人魚”這三個字，大家并不陌生，從安徒生童話中為了愛情甘願犧牲魚尾甚至生命的小美人魚，到一千零一夜中的海中居民，從盎格魯撒克遜人神話中體長可達610米，為了提醒水手們即将出現的壞天氣而出現的巨大人魚，到中國神話中“水居如魚，不廢織績。其眼泣則能出珠”的鲛人。

在近東，歐洲，非洲和亞洲的神話故事中都出現過美人魚的形象。她們的外形大同小異，上半身是一位面容姣好，身材婀娜，長發飄飄的少女，腰部以下則是一條長着鱗片和尾鳍的魚尾。

關于美人魚的傳說最早可以追溯到古亞述王國，女神阿塔伽提斯在無意殺死了自己的愛人之後，出于悔恨躍入水中變成了一條魚。然而在現實的大自然中，在那幽深蔚藍，廣闊無垠的海洋裡，真的生存着美麗的美人魚嗎？

圖片來自《藍色大海的傳說》

現實中的美人魚

固然，神話故事中身姿動人，半人半魚的美人魚，在現實中是不存在的。然而美人魚的傳說卻并不完全是出自杜撰和想象：有這樣一類神奇的水生哺乳動物，在科技還不夠發達，人類尚無法正确的認識自然界的蒙昧年代，曾經激發了古人無限的遐想，這類被稱作海牛目Sirenia的動物就是“美人魚”神話的源頭。

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海牛目屬于非洲獸總目的近蹄類，和陸地上的大象是“親戚”，和大象一樣，現存的4種海牛目都是性情溫順的植食性動物，也是地球上現存唯一的植食性海洋哺乳類。

它們分别是産于美國東南部和中南美洲沿海和河流湖沼中的西印度海牛，生活在南美亞馬遜流域的淡水中的亞馬遜海牛，栖息在非洲西北部的沿海和淡水河湖中的西非海牛和生存于西太平洋和印度洋溫暖淺海中的儒艮。

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這些溫柔的海中巨獸行動緩慢，擁有肥胖壯實的身軀，為了适應水中的生活，它們像鲸一樣将前肢特化成了鳍狀，後肢和骨盆則基本退化消失，眼睛也退化得小如針眼——畢竟在昏暗渾濁的水下，視力再好也派不上什麼用場。

碩大的鼻孔朝天翹起宛若牛鼻以方便浮出水面呼吸，上面生有在潛水時能徹底封堵住以防嗆水的瓣膜，哺乳動物中密度最高的厚重骨架使得它們能夠輕易沉入水下，巨大的肺部和膈膜縱貫整個體腔使得它們能夠長時間潛在水中活動和覓食。

除此之外海牛目還擁有發達肥厚的上唇和一生都在不斷生長的臼齒，用以進食河湖水底，海床和水面上生長的各種水生植物。

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說到這裡大家不禁要問，這樣一類五大三粗皮糙肉厚，長相很難稱得上“美”的動物，為什麼會被古人當成美人魚呢？

原來，雌性的海牛目母性很強，在繁殖期會溫柔的将幼崽帶在身邊寸步不離并經常通過舔舐和用鳍肢互相碰觸等動作表示親昵，同時海牛目的胸部有一對大而發達的乳房，在哺乳期也會特别鼓脹。當在海上漂泊數月的水手在月明星稀的夜晚，看到在海面上哺育幼崽的海牛時，會引發出關于美人魚的遐想，就也在情理之中了。

神奇而脆弱的水中精靈

2015年，科學家在南美亞馬遜盆地的阿力普阿南河發現了一種奇特的侏儒海牛，與體長可達2.55米，體重達346.5公斤的亞馬遜海牛相比，侏儒海牛隻有1.3米長，60多公斤重，一些科學家認為它應該是一個獨立的新種。

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對于這個古老而神秘的“美人魚家族”，我們人類了解的還太少，然而由于人為捕殺，水污染，栖息地破壞，船隻撞擊和滾鈎刺網等殺傷性漁具的威脅。

現存的5種海牛(不含可能是新種的侏儒海牛)已被列為易危物種，世界上最大的海牛目，栖息于北大西洋體長可達9米的巨儒艮更是于18世紀由于人類活動的影響而永遠的從地球上消失了，而中國唯一有分布的海牛目：儒艮，也已經十多年未能在中國沿海發現活體。這些充滿着傳奇色彩的水中精靈能否在未來的地球上繼續生存下去，延續美人魚的美麗神話，就取決于我們人類自己。

編輯：胡小雨

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