十八羅漢的說法是中國佛教特有的說法，來自于釋迦牟尼的十六羅漢。佛教傳到中原後，中國古代的高僧們對其進行了發展，于是有了十六羅漢加兩位尊者，并稱十八羅漢。這種說法最早起源于五代十國時期，由高僧貫休和張玄繪圖而成。北宋時，大文豪蘇東坡寫下了十八首贊詩，确定了十八羅漢的名号。然而對于後來加上去的兩位尊者，一直未有定論，說法很多。直到清朝乾隆年間，才由乾隆皇帝下旨認定，由迦葉尊者和彌勒尊者出任降龍羅漢和伏虎羅漢。也許由于定下來的時間不長，這兩位羅漢的傳說也很模糊，搞得有些似是而非。

降龍羅漢被認定為釋迦牟尼的侍者迦葉尊者，也是釋迦牟尼涅槃時最後一個獲傳大乘佛教真經的高僧。這個尊者在中國佛教的故事中常常是醬油黨的身份出現，很多時候在佛說法的故事中負責當捧哏，所以民間百姓對其了解不多。反倒是濟公活佛是降龍羅漢轉世的說法，更受到民間認可。在以《濟公全傳》為藍本的一系列小說、評書和戲劇表演中，濟公都被認為是降龍羅漢，直到現在有關濟公的電視劇也是如此。然而我們看到的是，在這些故事場景中的濟公并不像一個羅漢，更像是行走江湖的俠客。

羅漢，是阿羅漢的簡稱，最早來自于古印度的婆羅門教，後來成為佛教中的專用術語。羅漢最初被認為是超脫生死，清靜無為，受到世人供奉的賢者。在佛教中羅漢被認為是小乘佛教的最高果位，能夠幫助人不受人間煩惱，逃脫輪回之苦，受到諸天供奉。佛祖釋迦牟尼涅槃前隻有十六羅漢，以小乘佛教為終極的追求目标。釋迦牟尼傳出大乘佛教後，很快涅槃。他在坐化前規勸十六羅漢轉修大乘佛教，并囑咐十六羅漢永駐世間，弘揚佛法，普渡衆生。這些安排之中并沒有降龍和伏虎兩位羅漢的事情。

如果按照上述的安排，那入世間弘法的應該是十六羅漢，而非傳說故事中講的降龍和伏虎。濟公作為降龍羅漢轉世，進入凡間弘法，從邏輯上看也是違背佛教本身安排的。如果以降龍羅漢是迦葉尊者定，那麼釋迦牟尼對迦葉的安排比十六羅漢更加重要。

釋迦牟尼涅槃在娑羅樹下涅槃，由迦葉和阿難兩位尊者陪同，還有二十四諸天護法。釋迦牟尼最後一次講解了大乘佛法的經義，在坐的大神都獲益良多。釋迦牟尼涅槃後，中央婆娑世界沒有了佛教教主，于是他做出如下安排。

由四大菩薩之一的地藏王菩薩暫代中央婆娑世界的教主之位，等内定的教主繼承人彌勒菩薩經曆夠劫數後再正式繼承教主之位。而迦葉和阿難兩位尊者則負責開啟法會，向諸比丘講解大乘佛法。也就是說，降龍羅漢是負責講課的老師，對外招生的是十六羅漢。小說中讓降龍羅漢去招生，明顯張冠李戴。作為降龍羅漢轉世的濟公和尚，竟然到凡間當起了俠客這就更加奇葩了。很多人認為這是民間傳說使然，不會也嚴格的佛教道理。然而當看到傳說中關于伏虎羅漢的描述，我覺得似乎裡面還有别的意思。

伏虎羅漢被乾隆皇帝欽定為彌勒尊者，列入十八羅漢之一。其含義與降龍羅漢不同，表達了皇權對佛教教權的掌控。彌勒尊者就是彌勒菩薩的前身，也就是後來的彌勒佛。佛教認為彌勒菩薩是釋迦牟尼的繼承人，中央婆娑世界的未來佛。他要經曆五十六億七千萬歲方能成佛。在他成佛之前，佛主之位贊由地藏菩薩代理。彌勒佛作為釋迦牟尼的弟子，也需要遵循從小乘到大乘，從尊者、羅漢到菩薩、佛的修行道路。因此将彌勒尊者定位伏虎羅漢，實際上就是将彌勒菩薩的羅漢果位之前的事情定了下來。

在伏虎羅漢的故事中，有伏虎羅漢割肉喂虎的傳說，這與佛祖割肉喂鷹有着異曲同工，也從側面表明了彌勒尊者是小乘佛教教主的地位。結合大乘佛教中彌勒菩薩和彌勒佛的描述，很顯然這位羅漢有着佛教儲君的身份。

然而在各種小說和故事中，濟公經常找伏虎羅漢幫忙，似乎有點像最佳拍檔的感覺。比如在濟公鬥八魔的故事中，濟公除了請道教的道士幫忙，還請了伏虎羅漢一起對付八魔。而實際上以八魔的人設，也用不着兩個羅漢加兩個真人，這也太擡舉他們了。很明顯，這是民間信佛的居士，對佛教義理一知半解，自由發揮搞出來的傳說故事。這些故事雖然不符合佛教經義的人設，卻也吸引了不少老百姓信佛，對佛教的推廣起到一定的作用。因此，佛教各流派也沒去糾正其中的錯誤之處，隻是享受了錯誤帶來的好處。

從這些細節處可以看出，佛教在傳播和弘法中其實早已脫離了最初的目标，便成了後世僧人斂财的工具。乾隆皇帝欽定彌勒尊者為伏虎羅漢，這從側面表現了皇權對教權的管制，也讓佛教從出家入了世俗。于是像濟公、伏虎羅漢等各種故事也就成了佛教傳播的工具和營銷手段，以此來吸引百姓信教，達到斂财目的。于是這些故事的編造者便不在乎故事内經義的正确與否，隻在乎其最後的效果。在這種情況下，濟公也隻是各個寺廟抓錢的耙子，而不是那位扶危濟困的濟公活佛。這種事情長期以往，也就呈現出現代佛教大肆斂财，魔作沙門的荒唐景象。

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