矽谷“鋼鐵俠”馬斯克又向一個宏偉計劃邁出了第一步:當地時間2月22日,美國太空探索技術公司(SpaceX)利用自己的“獵鷹9号”火箭,成功發射了兩顆測試衛星MICROSAT-2A/2B。
這兩顆衛星還僅是馬斯克“星鍊”(Starlink)計劃的第一步。據了解,“星鍊”将由1.2萬顆衛星組成,從太空“直接向美國或全球”提供高速互聯網接入服務。
換句話說,“星鍊”計劃部署完成後,将可以為消費者提供新的無線連接,而不需要再通過現有系統的信号再分配。目前的互聯網衛星通信技術,如DirecTV和Dish Network等,信息收發的延遲時間高達約600毫秒,這比SpaceX預計提供的25到30毫秒的延遲時間慢很多。
“獵鷹9号”升空瞬間
那麼這1.2萬顆衛星在近地軌道究竟如何運行,利用衛星搭建互聯網服務這項技術是全新的嗎,SpaceX的做法又有哪些不同?作為太空科技“狂人”,馬斯克這次又藏了哪些彩蛋呢?
衛星互聯網是新技術嗎?
答案是否定的。在SpaceX之前,已經多家企業嘗試過這種上網服務,隻是規模并沒有SpaceX公布的這麼龐大。
例如,在15年前,波音公司就曾為總部設在法國的Eutelsat公司,發射過第一顆雙向寬帶通信衛星e-BIRD。自那之後,有越來越多的公司嘗試過發射。據《财富》雜志稱,從目前的情況看,這還是一個利基市場。
基于衛星的互聯網服務,它的優勢在于可以覆蓋所有區域,而無需建立昂貴的地基互聯基礎設施。對于消費者來說,隻需要一個衛星天線就可以使用。這對于為農村和偏遠地區提供互聯網服務非常有用且高效。
衛星成功部署到近地軌道
但衛星互聯網也有兩個缺點。首先,它相對昂貴。SpaceX預計,要完成這個項目至少需要100億美元。其次,衛星互聯網通常會因為衛星的高度和位置,導緻互聯出現延遲問題。這對于需要收發郵件的消費者來說,影響并不大,但高延遲可能會成為視頻傳播、實時通信等服務的“殺手”。
“星鍊”計劃有何不同,如何運行?
正如上文所說,衛星互聯網提供的服務質量基于衛星的位置和高度。因此,SpaceX的想法是将衛星置于比平常低得多的軌道上,以減少服務的延遲。
此前,地球靜止軌道上典型的互聯網衛星,距離地面均超過22000英裡(約合35405公裡)。而根據SpaceX提供給美國電信業監管機構聯邦通信委員會(FCC)的文件顯示,SpaceX希望将其衛星置于684至823英裡(約合1100至1324公裡)之間的低地球軌道上。
這樣的高度位置意味着,衛星能提供更近,信号更強的互聯網服務,但同時也意味着,每顆衛星能覆蓋的區域要比原本可覆蓋的要小了。因此,為了提供有競争力的覆蓋範圍,SpaceX公布了數量龐大的衛星發射。
其中,将有4425顆衛星部署在地球上方1150公裡至1325公裡處的近地軌道,傳輸波段介于Ku與Ka之間;另外7518顆衛星将部署在地球上方335公裡至346公裡間的極低地球軌道,以V波段傳輸數據。
也就是說,如果衛星全部發射成功,SpaceX将改變傳統的高成本、低可靠性網絡服務,在全球提供可與光纖網絡相媲美的寬帶速度,基本上可在整個電磁頻譜上創建一攬子連接。
馬斯克又藏了哪些彩蛋給全世界?
“星鍊”首批兩顆衛星的發射,隻是馬斯克宏偉計劃中的一小步。正如之前在“重型獵鷹”發射過程中所表現的一樣,作為太空科技“狂人”馬斯克,這次也在發射中藏了彩蛋給全世界。
首先,馬斯克在推特上透露,“星鍊”一詞來源于John Green的浪漫小說"The Fault in Our Stars”。這本小說中文譯名為《無比美妙的痛苦》。2014年,這部小說被搬上大熒屏,即衆所周知的《星運裡的錯》。
其次,兩顆衛星在軌道上運行至洛杉矶附近時,會向地球發射“hello world”信息。同時,據馬斯克透露兩顆衛星的WIFI密碼是“martians”(火星人)。
第三,目前兩顆衛星的正式叫法為MICROSAT-2A和MICROSAT-2B,但馬斯克私下裡更願意稱兩顆衛星為丁丁A和B(Tintin A and B)。這是比利時動畫《丁丁曆險記》主角的名字。
2015年1月,馬斯克宣布了SpaceX的衛星互聯網服務的計劃。但這項計劃進展地并不順利。經曆過政策問題、商業競争,以及天氣問題導緻延遲發射後,2018年2月22日,馬斯克才成功邁出了第一步。
不過這些困難對于馬斯克來說,都不是問題,他的SpaceX公司正是從一次一次的發射失敗中走過來的。對于自己想要實現的目标,馬斯克本人向來都是不遺餘力地吆喝。他曾多次在公開場合表示:“我們想改變衛星方面的事情,就像我們在火箭方面所做的一樣。”
他還一直極力宣揚“星鍊”帶來的影響力,稱它可以為全球數十億人帶來5G服務,同時還可以在各種擁擠地區增加流量。“Starlink将成為世界貧困地區人民的真正推動力。”
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