1905年科學家從肌肉中提取并分離出左旋肉堿；1940年發現它是人體必需物質，并将其命名為“維生素BT”；1996年我國衛生部将其批準為食品添加劑，列入營養強化劑類。

作用機理

動物體組織細胞需要的能量形式為ATP，合成ATP的主要能量來源是脂肪酸、葡萄酸、蛋白質等。脂肪是動物體内主要的能量儲備物質，肉堿對于脂肪酸的氧化起着不可替代的作用。

在功能食品及醫藥領域的應用

1、減肥

L-肉堿作為脂肪酸b-氧化的關鍵物質，能夠在機體内除去多餘的脂肪及其他脂肪酸的殘留物，使細胞内的能量得到平衡。肉堿在減肥過程中真正達到了世界衛生組織（WHO）所規定的健康減肥三大标準：不厭食、不腹瀉、不乏力。

2、消除脂肪肝

肝髒是脂類和脂肪的重要代謝器官，脂肪的分解、合成及蛋白代謝等均在肝髒内進行，除食用過多脂肪可導緻脂肪肝外，更重要的是當體内肉堿缺乏、供應不足時，長鍊脂肪酸氧化發生障礙，導緻脂肪在肝中過量存積而發生脂肪肝。增加或補給肉堿的攝入量，可調節脂肪代謝，促進脂肪的b-氧化，從根本上消除體内或髒器内多餘的或存積的脂肪，目前瑞士、美國及日本等國家都用肉堿來防止脂肪肝的發生，也可以通過添加肉堿來消除肝髒中存積過多的脂肪而獲得康複。

3、心髒保健

心髒不停的泵出血液，不斷運動的心髒細胞其能量來源至少有三分之二是來自脂肪的氧化，肉堿是脂肪氧化不可或缺的關鍵物質，如果缺乏肉堿，首先影響的就是心髒。肉堿對于心肌細胞的健康極為重要，補充足夠的肉堿有利于預防及治療心髒的多種狀況。另外，肉堿還能提高血液中的高密度脂蛋白水平，他是一種膽固醇的保護成分，有利于幫助冠狀動脈清潔，使高的甘油三脂下降，同時也可降低高血壓患者的血壓。

4、抗衰老

能量是最大的抗衰老力量，細胞有足夠的能量就會充滿活力，在人體衰老過程中細胞能量的減弱是其加速衰老的原因之一，肉堿在整個衰老過程中起延緩過程的作用，另外，能量在細胞内起着一個修複的作用，機體衰老時不可能如以前一樣保護自己；但肉堿能保持免疫系統的強壯，從而避免一些疾病的侵襲。

5、有利于嬰兒健康

肉堿在嬰兒利用脂肪作為能量來源的代謝中，起着重要作用。新生嬰兒産熱主要靠棕色脂肪，而體内肉堿的合成能力不足（僅相當成人的12%），因此嬰兒必須攝取外源性肉堿。我國對嬰兒食品的L-肉堿添加量為70-90mg/kg。

6、其他方面

肉堿由于能夠促進脂肪的氧化供能，同時改變呼吸酶的活性進而促進機體的有氧氧化供能作用，從而提高運動表現。适當補充肉堿對于疲勞綜合症也有較明顯的效果。此外，研究證實肉堿對男性生殖能力有明顯的改善作用。

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