我們在生活中經常會用到“知性”這個詞。比如“知性美”、“知性女人”，就常用來形容一種有文化有内涵的氣質。這種氣質既不那麼情緒沖動，又不是過于精明計較，而是能給人以成熟、溫和、聰慧、優雅的感覺，深受人們喜愛。

不過，從根源上說，“知性”這個詞還是來自哲學。而且，不同于在生活用語中的含義如此豐富含混，“知性”在哲學中是有清晰界定的。

柏拉圖早在古希臘時期就在劃分人類知識時提到了知性。他把人類的知識分為想象、常識、科學和數學知識、哲學等四種，這四種知識又分别對應着人的想象、信念、知性和理性四種認識能力。

從人類知識中劃分出想象和常識，是很有啟發意義的，因為人們常常會把自己想象和信念的産物當作知識加以信奉，自以為是而難辨真假。做出這種劃分，讓我們更關注在想象和信念之上的可靠的知識。

在柏拉圖之後，亞裡士多德把整個認識可以分為感性、被動理性、主動理性。被動理性就是“知性”，它作為理性的分支，依附于感性，負責處理感性材料。

近代以來，最為清晰地界定知性的是康德。康德認為人具有三種先天的認識能力，分别是感性、知性和理性。

知性思維超越感性，但是它的層次又不同于嚴格意義上的理性。知性思維既可以被當作知識形态，也可以被當作思維過程的一個階段。作為認識辯證發展的一個必要的基本環節和相對的獨立階段，可以簡單地認為，知性介于感性和理性之間。

考察人類的認識能力，作為認識的前提先确定我們認識事物的能力本身，是康德哲學的一個重要任務。

如果在沒有反省自己何以能夠認識事物之前就發表意見，斷言自己可以認識事物，這是缺乏根據的武斷。

康德認為，知識是由兩種成分結合成的：一是外來感覺的混亂質料，二是内心的有條理的形式。這就像把銀子溶液倒進模子才能形成銀元一樣。

感性與這些感覺質料直接聯系。空間和時間是兩種純粹的感性直觀形式，空間和時間加之于感性材料才有經驗對象産生。

知性則對經驗直觀進一步整理，使其具有規律性。而知性進行整理的方式是利用範疇。所以，感覺加上直觀形式，再加上範疇，就成了知性知識。

康德說：“知性不能直觀，感官不能思維。隻有當它們聯合起來時才能産生知識。”

具體而言，什麼是“知性”呢？“意識從其自身産生觀念的能力，認識的能動性，就應該叫知性。”

如果說感性是接受的能力，能夠接收到經由感官形成的素材，那麼知性則是把這些素材進行安排的能力，可使其具有一定的形式。

人們之所以形成規律性的認識，在于把經驗直觀的材料納入範疇的框架中，才使它具有了規律性的聯系。

“太陽曬石頭，石頭熱了。”這僅僅是經驗直觀的材料。在這個經驗直觀的材料之上再加進因果性的知性範疇，才會形成“太陽曬熱了石頭”這樣的判斷。

在康德看來，因果性是人的内心的形式。以此類推，對于自然界來說，我們是立法者。

人為自然立法。人之所以看到這樣的世界，是因為看世界的人内心對世界作了這樣的規定。

知性可以安排經驗直觀的材料，但是它的作用是局部的、有條件的，隻能在現象之間行使統一作用，不能超出現象。簡言之，知性的對象是現象界。

在知性之上的是理性。知性用範疇來整理統一感性的知識，而理性則用理念來整理統一知性的知識。

有三個理念：“靈魂”、“世界”和“上帝”。康德認為這些理念都屬于“自在之物”，人類的知性範疇是無法到達的。

知性是沒有矛盾的，但是，理性要試圖到達自在之物則不能避免矛盾。所以，理性思維方法是辯證的、矛盾的。而且這種矛盾不可解，叫做“二律背反”。這反映了人類認識能力的界限。

總結一下：知性是介于感性和理性之間的認識能力。它可以把感性材料以一定的範疇框架進行安排，從而形成知識。在知性之上，人類還以完全脫離感性經驗的理念來安排知識。但是，人類隻能認識現象界，一旦試圖認識“靈魂”、“世界”和“上帝”等現象背後的自在之物，就會陷入二律背反。

康德完成了認識論上的“哥白尼革命”，因為之前人們都是往外尋求知識，而是康德則指出其實是人自身的認識形式決定了知識。這是令人驚醒的一個極大的轉折。

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