明清時代的科舉很難考，無數讀書人為之奮鬥半生，時常從青春考到白頭，也未必就能“一舉成名天下聞”。

吳敬梓的小說《儒林外史》便生動真實地再現了科舉對讀書人身心的巨大戕害，以及他們千辛萬苦的科舉之路。

小說正式開篇的第一個人物周進，已經六十多歲了，還是個老童生，過得十分潦倒落魄。他來到薛家集教書，先後被秀才梅玖、舉人王惠諷刺輕慢，隻能忍氣吞聲。後來意外捐得監生資格，直接參加舉人考試，才一路中了舉人和進士，當上了大官。

第二個範進更是婦孺皆知，他考到五十多歲才考取秀才，後來更是因為中舉而發瘋，“範進中舉”一直是中國古典小說中的經典段落。

此外，還有王惠，雖然早早中了舉人，但也是考到“頭發花白”才中了進士。除了這幾位外，很多人更是根本就考不上，早早放棄科舉之路，或者以選編科舉考試試卷為生，或者做詩揚名，希望走所謂的“名士”之路。如馬二先生、蘧公孫、匡超人等等。

在如此艱難的科舉世界裡，薛家集村的農家少年荀玫簡直是一個傳奇般的存在。

1、神童的傳說

荀玫是周進做鄉村教師時候的學生，在小說開篇不久就，這時剛剛7歲。在那個小鄉村中，荀家算是個富農，家境相對不錯。他的父親荀老爹為人很好——衆鄉親集資給周進付學費，他出的最多，又時常送些饅頭、豆腐幹等給周進。而荀玫亦是個聰明伶俐的孩子，讓周進很是喜歡。

這天下雨，縣裡的一位舉人老爺王惠路過薛家集，便在作為學堂的觀音庵留宿。王惠在與周進閑聊時，恰好荀玫來交作業，王惠偶然一瞥，看到作業上寫着“荀玫”的名字，不覺大驚。他告訴周進，他不久前做了一個夢，夢見自己考中了進士，與此同時，他還看到一個“荀玫”的人考了第三名，而且也是同縣的。如今看到周進的這個隻有7歲的學生，也叫荀玫，深感驚訝。當然他是不相信的，怎麼可能呢？他科場這麼順利，才華這麼橫溢，怎麼會跟一個小學生同榜？

不過王惠的話卻傳了出去，整個小村莊都知道荀玫是王舉人的進士同年了。當然也沒人真的相信，都當做是個笑話。于是孩子們趕着嘲笑荀玫，叫他“荀進士”；大人們嘲笑荀老爹，叫他“封翁老太爺”，一時間父子二人都很是難堪。

又有人說，這話根本不是王舉人說的，是周進看荀家家境不錯，編出這個話來騙荀家的吃喝的。于是大家都不喜歡周進，勉強過了一年，便辭退了周進。

不料此後不久，周進時來運轉竟然連着考上了舉人和進士，薛家集人忙着來賀喜恭維，而荀玫的傳說也慢慢被大家忘記了。

2、牛人無需照顧

光陰輾轉，轉眼十多年過去了。被周進錄取的範進被任命為山東學政，這是周進的家鄉。于是範進赴任前他特意來問老師周進，是否有親友熟人需要他關照？周進頓時想起了荀玫，便對範進說，這是自己的學生，如果他來考試，請多多提攜。範進立刻一口答應下來。

不料等範進到任後，忙來忙去竟然把荀玫給忘了。等到秀才考試錄取完畢，第二天就要發榜了，才忽然想起來這件事。立刻人去查往年錄取的試卷，沒有；又去查今年落第的試卷，翻了600多張，也沒有。範進發愁了，有幕僚提醒他，不妨去今年錄取的試卷中找找——果然找到了荀玫，神童就是神童，不僅憑着自己的本事已經被錄取，更是名列第一。

荀玫真是太牛了！原本他是考官的關系戶，是準備徇私舞弊、違規招生的。不料人家才學好運氣好，根本就不需要誰關照，為他徇私舞弊，人家憑着自己就能考上。

第二年，荀玫又以第一名的成績順利考取了舉人。此時，荀老爹已經去世，隻剩下母親，家境衰落下來。但荀玫成績好啊，所以官府出錢，他得以公費去京城參加會試。荀玫不負衆望，又考取了進士的第三名。

3、傳奇沒能繼續

科舉那麼艱難，而荀玫竟然如此順利，簡直就是奇迹。更讓人羨慕嫉妒恨的是，這荀玫此時不過二十出頭，正是青春少年。

而那個夢中與7歲孩童荀玫同年的王惠呢？他果然在這十多年中原地踏步，真的與荀玫同一年考上進士，此時他已經“須發皓白”了。

王惠并不因此慚愧，他主動來結交荀玫，無比親熱地對荀玫說：

“年長兄，我同你是‘天作之合’，不比尋常的同年弟兄。”

他再一次跟荀玫講述自己當年的夢境，荀玫記起小時候被同伴嘲笑奚落的情景，二人都有無限感慨。眼看着荀玫少年得志，未來前途無量，王惠便着意結交。他邀請荀玫到他京中的住宅同住，處處關照自己的這個小同年。

荀玫被授予了工部主事，當了個小小的京官。不久荀玫家人來京城報信，說荀母不久前去世了，荀玫頓時大哭不止。在那個時代，官員的父母去世，兒子必須辭去官職，在家守孝三年，叫做“丁憂”。旁邊的王惠便勸他說，離開官場三年，勢必耽誤前途，不如瞞下來不上報。

荀玫相信了王惠的話，便去找人活動，然而對方告知，瞞報肯定不行，可以試試“奪情”。所謂“奪情”，就是職位重要，經過皇帝特許，可以不必辭官。問題是，荀玫卑微官小，哪裡可以“奪情”？荀玫又去找自己的兩位老師周進和範進，這兩位老實人還真的為他說了話，不過理所當然地被駁回。荀玫無奈，隻好遞上辭呈，回家為母親發喪守孝。荀玫家境不好，幸好王惠認為荀玫前途無量，值得投資，他不僅親自請假回家幫荀玫辦喪事，還借了他一千兩銀子，讓他風風光光安葬了母親。

此後，荀玫再未正式出場，不過他的傳奇卻沒有能夠持久。丁憂期滿後，荀玫出來做官，很快就得到了“兩淮鹽運使”的肥差，很多人都來找他辦事說清，他也曾經給鹽商萬雪齋的題寫匾額“慎思堂”。萬雪齋是個有錢的鹽商，不惜錢财，最愛跟讀書人交往以附庸風雅。荀玫給他題匾額，自是不能白題。可惜好景不長，沒有多久，“荀大人因貪贓被拿問了”。被拿問後怎樣？小說沒再提起，結局一定不會太好。

可惜了這個身負傳奇的農家少年，可惜了他一路開挂的科舉之路，最終竟然如此狼狽收場，匆匆成過客。還真不如那兩位年過半百才發達的周進和範進。

人生白雲蒼狗，實在無法預料，唯有慨然一歎。

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