明朝成化年間，有一個名叫懷琴玉的書生，雙親早已亡故，他還沒有娶妻，獨自一人過着貧困的生活。

這一天，懷琴玉的家裡沒有米下鍋了，便厚着臉皮找同窗好友廣秀才借錢。廣秀才熱情地款待了他，擺上了豐盛的酒菜。懷琴玉好長時間沒有喝酒吃肉了，便開懷暢飲起來。

吃飽喝足，懷琴玉懷揣着借來的一貫錢，腳步踉跄地回家。走到半路上，他酒意上湧，嘔吐起來。嘔吐完後，便倒在路邊草地上睡了過去。

等到懷琴玉一覺醒來，已經是月上柳梢頭了。他揉了一會太陽穴，終于清醒過來，一摸懷裡，還好一貫錢還在。他坐起來，忽然發現身邊躺着一隻篩子大小的老鼈，昏迷不醒，嘔吐的穢物也不見了。他不由得大笑起來，看來老鼈聞到酒香，吃了他的嘔吐物，也醉倒了。

懷琴玉把老鼈抱起來，費了九牛二虎之力，好不容易把老鼈抱到家門口。他掏出鑰匙開了門，把錢放好，轉身去抱老鼈，卻發現老鼈不見了。他放眼搜尋，隻聽“撲通”一聲，原來老鼈跳進了門前的堰塘裡。到嘴的老鼈跑了，他深感遺憾，搖搖頭睡覺去了。

半夜裡，懷琴玉忽然夢見老鼈爬了進來，對他說：“你日後是富貴之人，我可以幫你度過目前的困境，不過，我有一個條件，那就是每天喂我一碗酒。”

懷琴玉問道：“你如何幫我擺脫困境？”老鼈說：“我是鼈王，可以召集成千上萬的老鼈到堰塘裡來，你撈起來賣錢，讀書的錢有了，我喝酒的錢也有了。”

懷琴玉猶豫片刻，說道：“這樣不好吧，你為了喝酒，竟然出賣你的同類！”鼈王發出一陣怪異的笑聲，說道：“你真是一個迂腐的秀才，自然老死是死，被人吃掉也是死，不管哪種死法，最終都是讓靈魂得到解脫，為何你一個讀書人，反倒看不開呢？”

說罷，鼈王消失不見了。懷琴玉醒來，才發現是南柯一夢，一笑了之，也沒有放在心上。第二天上午，他正在書房裡讀書，忽然聽見堰塘裡傳來響聲，走出門查看，隻見堰塘裡浮起許多老鼈，還有一些正從岸邊往水裡跳。

懷琴玉獨門獨戶住在山腳下，門前的堰塘自然屬于他家之物。他大喜過望，喊來老表幫忙打撈老鼈，足足打撈起兩百多隻，個個都是三斤以上，賣了不少錢。懷琴玉叮囑老表，特意買回來十幾壇好酒，放在屋裡，供鼈王享用。每一天半夜裡，懷琴玉把一碗酒放在堰塘邊，便回家睡覺去了，鼈王則悄悄地爬上岸喝酒。

自此後，過一段時間，懷琴玉請人來打撈老鼈。手裡有了錢，衣食無憂，他便發奮苦讀，後來參加鄉試時，考上了舉人。

到了年底，懷琴玉娶了張氏為妻，過起了甜蜜的生活。到了第二年，他去參加會試，一舉高中，殿試時，被點為進士。

懷琴玉拜了内閣張大人為師，投靠在他的門下。但是，張大人的門生實在太多，為了加深印象，得到張大人的垂青，分配到肥缺，懷琴玉打算把鼈王進獻給張大人。

官當到一定程度，都希望長命百歲，安享榮華富貴，張大人也免不了俗，也希望能活得足夠長，每天都吃一些珍貴的補品。當他得知懷琴玉老家裡有一隻百年鼈王時，心花怒放，叮囑他一定要将鼈王送到都城來，保他當上知府。

懷琴玉大喜，快馬加鞭地趕回老家。他喊來幾個人，準備了一張網，打算等到半夜裡，鼈王上來喝酒時，将它捉獲。

誰知到了半夜裡，久等鼈王不至。這時，一個人指着堰塘，小聲說：“快看，老鼈都爬上了岸。”懷琴玉放眼看過去，隻見老鼈都從堰塘裡爬了上來，隐沒于草叢裡。

天亮後，懷琴玉請人擡來水車抽水。把堰塘抽幹後，不但沒有找到鼈王，連一隻老鼈也沒有找到。看來，鼈王得到消息，帶着族類逃走了。

反正懷琴玉已經入仕了，不需要鼈王的幫助了，他也不以為意。他回到都城如實相告，張大人沒有怪罪他，把他分配到江南的一個大縣裡，當了縣令。

懷琴玉當縣令期間，大肆撈取錢财，購買珠寶古玩，送給恩師張大人。因為有張大人罩着，懷琴玉胡作非為，老百姓卻敢怒不敢言。三年裡，懷琴玉搜刮了二十多萬兩白銀，逼得不少老百姓走投無路，投江而死。

三年後，張大人将懷琴玉提拔為知府。懷琴玉辦理了交割手續，帶着家眷，乘坐一艘官船，沿江逆流而上，大張旗鼓地去赴任。沿途官員迎來送往，好不熱鬧。

這一天晚上，船隻停泊在碼頭上。半夜裡，懷琴玉夢見鼈王爬上了船，對他說：“想不到我看走了眼，幫了一個惡人。你當初忘恩負義，想捉我進獻到都城，我可以原諒你。但是，你貪贓枉法，禍害百姓，我卻不能原諒你。今天，我要為民除害！”

懷琴玉吓得驚醒過來，果然看見鼈王站在床邊。他正要張嘴呼喊，鼈王張開嘴咬住他的喉嚨，拖着他跳入江水中。

第二天早上，船夫發現了懷琴玉的屍體，打撈上來，報了官。當地官府不敢馬虎，勘察現場，得出一個結論，懷琴玉半夜裡站在船頭上小便，失足掉落江中，被魚類咬死。

老百姓聽說後，無不拍手稱快，認為蒼天有眼，懲治了貪官。

鼈王發現幫錯了人，還能有辦法除掉他。但是，現實生活中，發現幫錯了白眼狼，卻隻能徒稱奈何！本故事采用了荒誕的情節，在于借事喻理，勸喻世人，請不要與封建迷信聯想到一起。

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