如果說皇帝是我國古代的"一把手"，那輔佐他治理天下的宰相自然就是二把手了。不過，在近年來的許多影視劇或文學作品當中，"宰相"和"丞相"時常被混為一談，似乎它們含義相同，就如同"皇帝"和"帝王"一樣隻是字面上有一點點差異一般。

那麼，宰相和丞相意思到底一不一樣，如果一樣，為什麼有時人們說宰相而有時說丞相，如果不一樣，那它們之間的區别又在哪裡呢？

其實，我國曆史上丞相和宰相稱謂的演變确實有些複雜，大體來說，丞相是一個具體的官名，而宰相則是一種身份的通稱。

要弄清楚它們之間的區别，我們還得具體分析這兩種稱謂。

早在我國春秋戰國時期，"宰相"這個名稱就已經出現了，從字義上看，"宰"代表着主宰，有管理之意，而"相"則是"相禮之人"，有着輔佐的含義，将這兩個字連在一起，就是輔佐君主管理的意思。

"宰"在商朝時就已經作為官名被使用了，不過當時的宰隻不過是一種負責管理的祭祀、家務和奴隸等事務的小官，就如同如今的"管家"一般。對于"家天下"時代的帝王來說，宰相輔佐治理天下，也确實可以看作類似于管家一般的角色。

至于"相"得到使用，則是春秋時期，像管仲就被齊桓公封為齊國相，當時，不少君主都會選拔賢能之人當自己國家的相，這其實和宰相已經非常接近和類似了。

至于宰與相的正式相遇，最早是被記載于《韓非子》。書中寫道："明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。"這番話是在說，明智的君主在選拔官員時，負責處理政務者一定是從地方上尋找，而将領則一定要從部隊中選拔。這是在批判當時諸侯任用官員時重視血緣而忽視才幹、經驗的社會風氣。

《韓非子》中，宰相還隻是對輔佐朝政的重要官員們的泛稱，而在那之後，宰相就逐漸成為了對最高行政長官的通稱。

《史記》中就寫道："宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外填撫四夷諸侯，内親附百姓，使卿大夫各得任其職也。"按照司馬遷的說法，宰相的職責便是輔佐君王治理國家，具體來說，他們需要監督君王遵守規律，還得處理外交、民生、官員任免調度等方面的事務。

如同上文所說，宰相并非一個固定的官名，而是對所有君王以下最高行政長官的通稱，所以不管是丞相、相國、相邦還是之後名目繁雜的尚書令、同平章事、内閣大學士、軍機大臣等等，隻要是當時國家的二把手，就能夠被稱之為宰相。

唯一的例外是，遼國曾經直接将宰相作為正式官名使用，這在中國曆史上非常特殊。

說完宰相，我們再來看看丞相。和覆蓋面極廣、适用性極高的宰相相比，我國古代的丞相壽命就顯得很短了。

秦武王二年(前309)，樗裡疾、甘茂兩位大臣被分别封為左、右丞相，這被認為是丞相的最早出現。根據出土的秦國文物我們可以發現，當時秦國是相邦、丞相并存的，且前者權力大于後者。

在《史記》當中，有着魏、燕等國也設立了丞相的記載，但具體情況人們并不清楚。總之，擔任相邦的呂不韋被免職後，秦國不再有人擔任相邦，而丞相則被保留，并在秦國統一後成為了最高行政長官。到秦二世時，還曾經短暫設立過中丞相，但他的統治太過短暫，這一制度很快就随着秦國的滅亡而被廢除。

漢朝大體沿襲了秦朝的制度，左、右丞相也被保留了下來。不過，漢高祖劉邦在他們之上設置了相國，而漢朝的第一任相國就是有着"兵仙"之稱的韓信。漢朝的最後一任相國是呂後的侄子呂産，在他之後，西漢便一直以丞相為最高長官。

漢哀帝元壽二年（前1），丞相被改為了大司徒，這一改就直到建安十三年（208）才被枭雄曹操短暫恢複。

此後的千餘年裡，丞相一職逐漸淡出了曆史舞台，隻在蜀漢、東晉、唐玄宗、宋孝宗時有過短時間的恢複。到了元朝，蒙元統治者在中書省設置了丞相，而這一制度最初也被明太祖朱元璋所沿襲。

不過，因為不滿相權對君權的限制和掌握權力過大帶來的威脅，朱元璋選擇了将丞相胡惟庸處死并永久廢除了丞相制度，從此以後，丞相就消失在了曆史舞台上。

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