在曆史上，麻疹曾經是一種非常可怕的傳染性疾病，但今天已經很少見，這都歸功于疫苗的出現。目前的規定是，嬰兒出生滿一年後，需要接種一劑麻疹、腮腺炎、德國麻疹的混合疫苗 (簡稱MMR)，到小學一年級之前再接種一劑。

麻疹疫苗是用來預防麻疹的，不過，爸媽們知道嗎？ 麻疹疫苗還有一個其它疫苗不具備的特點，它還能預防其它與麻疹無關的傳染性疾病，這個現象，科學家們已經觀察到 50 年了，最近終于有了一個比較令人滿意的解釋。

人體有一套免疫系統，用來對付外來細菌和病毒的侵略。當我們被一種從來沒遇到過的細菌/病毒侵入時，我們就會生病，生病過程是人體反擊入侵的過程，病好以後，我們的免疫系統就會記住這種細菌/病毒，也就是産生了針對這種細菌/病毒的抗體，下一次它們再度襲來，我們就不怕了，抗體會迅速開始反擊過程，把它們殺死并清除出細胞去。但是，如果那種新的細菌/病毒十分厲害，我們在生病的時候沒有辦法反擊成功，很不幸的，我們就會死于這種感染。曆史上有過很多大規模流行的傳染病，都是這樣殺死了很多人。

而近代以來，随着醫學的發展，出現了疫苗。疫苗其實就是某種病毒的變體，我們以麻疹為例，這是一種傳染性很高、緻死性也頗高的疾病。麻疹疫苗其實就是麻疹病毒，但它的活性已經被減弱到及其微小的程度，即使對一歲的嬰兒也不會産生什麼傷害。

當麻疹疫苗注射到人的身體中去，我們的免疫系統就會發現這是一種從來沒有見過的外來入侵者，于是開始針對它制造抗體，而這個過程由于疫苗本身活性很低，不會引起我們任何不适 (少數人可能會出現輕微不适感，如發燒)。等到抗體制造出來以後，我們就再也不怕真正的麻疹病毒，換言之，我們對麻疹就免疫了。一切疫苗的作用原理都大體如此，區别在于疫苗本身是否具有活性。

從1960年代麻疹疫苗剛面世開始，科學家們就注意到一個現象：在大規模施打了麻疹疫苗的地區，兒童因為其它非麻疹疾病的得病率、緻死率都大規模下降。到今天為止，不管是在醫療衛生條件較好的地區、還是醫療衛生條件仍亟需改善的地區，都出現了這個現象。這曾讓科學家們百思不得其解，畢竟研發麻疹疫苗的時候，确實隻是針對這一種病毒，為什麼會連帶着出現這麼大的額外好處呢？

就在今年 5 月份，權威學術期刊「科學」上面登載了一篇研究論文，終于為這個問題提供了一個比較令人信服的答案。原來，麻疹疫苗之所以可以大幅降低兒童因其它疾病的緻死率，不是因為這個疫苗本身連帶有其它功效，而是因為麻疹這個疾病有一種我們過去不知道的惡質影響，疫苗接種使得我們不再得麻疹，那種惡質影響也就消除了。

這個惡質影響是什麼呢？ 麻疹病毒會消除我們免疫系統的記憶力，長達 2 到 3 年。舉個例子來說，假設一個小孩子，兩歲的時候得了水痘，經過治療修養，康複了，而他的免疫系統從此獲得了抵抗水痘的抗體。到這個小孩4歲的時候，他得了麻疹，經過現代醫療手段的有效幹預，他也康複了。

可是，他雖然康複了，他的免疫系統此時已經完全忘記了如何對抗水痘，換言之他丢掉了針對水痘的抗體 (及一切此前兩三年内他身體中的所有抗體)，一場麻疹，讓他的免疫系統幾乎歸零，他得重建免疫系統的保護，而在重建的過程中，他對很多疾病都變得很脆弱了。

而如果這個孩子在 1 歲的時候注射了麻疹疫苗，他 4 歲時遇到麻疹病毒的時候就不會得病，那麼他就不會失去此前兩三年間免疫系統建立起來的保護網。這就是為什麼麻疹疫苗的大規模接種，同時會顯着降低那個地區因為其它疾病而産生的兒童緻死率。

去年 12 月份，美國加州的迪斯尼樂園出現麻疹病人，病毒從這裡傳播，在整個加州造成了相當大規模的感染率。美國雖然早在 1960 年代就普及了麻疹疫苗，但是由于法律允許父母以宗教或私人原因不給小孩子接種疫苗，導緻如加州這樣的地區疫苗接種率不夠高。

傳染性高的病毒，比如麻疹，需要人群接種率達到 95% 到 99%，才能有效預防病毒的大規模流行，這次傳染事件，也讓加州重新審視自己的法律規定。每一種疫苗不是天生平等的，像麻疹疫苗這樣有顯着附加好處的，我們實在不應該對它過分疑慮。

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