竹林七賢是指魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮鹹、向秀、王戎。活動區域在當時的山陽縣，今河南輝縣西北一帶。《晉書·嵇康傳》：嵇康居山陽，"所與神交者惟陳留阮籍、河内山濤，豫其流者河内向秀、沛國劉伶、籍兄子鹹、琅邪王戎，遂為竹林之遊，世所謂'竹林七賢'也。"南朝宋劉義慶《世說新語·任誕》說他們"陳留阮籍、谯國嵇康、河内山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預此契者:沛國劉伶、陳留阮鹹、河内向秀。琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢。

嵇康等七人相與友善，常一起遊于竹林之下，肆意歡宴。後遂用"竹林宴、竹林歡、竹林遊、竹林會、竹林興、竹林狂、竹林笑傲"等指放任不羁的飲宴遊樂，或借指莫逆的友情;以"七賢"比喻不同流俗的文人。

在"竹林七賢"中以山濤年事最長，且"竹林七賢"中的嵇康、阮籍都是山濤發現的，而向秀也是由山濤發現并介紹給嵇康和阮籍認識，因此，山濤是竹林之遊實際的組織者和人事核心。

由此可見竹林七賢中，阮籍，嵇康和山濤是骨幹，劉伶、阮鹹、向秀、王戎是成員。七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮鹹始終主張老莊之學，"越名教而任自然"；山濤、王戎則好老莊而雜以儒術；向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚衆在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛僞。

在政治态度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作态度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮鹹入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先"隐身自晦"，但40歲後出仕，投靠司馬氏，曆任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，曆仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優遊暇豫，不失其位。竹林七賢的不合作态度為司馬氏朝廷所不容，最後分崩離析:阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。

在文章創作上，以阮籍、嵇康為代表。阮籍的《詠懷》詩82首，多以比興、寄托、象征等手法，隐晦曲折地揭露最高統治集團的罪惡，諷刺虛僞的禮法之士，表現了詩人在政治恐怖下的苦悶情緒。 嵇康的《與山巨源絕交書》，以老莊崇尚自然的論點，說明自己的本性不堪出仕，公開表明了自己不與司馬氏合作的政治态度，文章頗負盛名。其他如阮籍的《大人先生傳》，劉伶的《酒德頌》，向秀的《思舊賦》等，也是可讀的作品。《隋書·經籍志》著錄山濤有集5卷，已佚。

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