公共衛生中最大的挑戰之一是防止超級細菌的出現，這些細菌菌株能夠逃避我們消滅它們的企圖。越來越多的傳染病成功抵禦它們的藥物并産生耐藥性，一些菌株甚至能夠對抗多種類型的抗生素。抗生素耐藥性細菌感染是對我們健康的十大威脅之一，而且情況可能會變得更糟。因此，随着我們常用的許多抗生素對更廣泛的細菌的效果越來越差，我們需要盡快尋找其他選擇。

開發更有效藥物的一種方法是轉向我們以前從未使用過的來源，這就是一些世界上最毒的蛇可能派上用場的地方。毒蛇使用它們專門的毒牙将強大的混合物注入獵物。這種毒液是一種由數百種分子組成的劇毒混合物，用于在整頓食物之前抑制食物，并幫助消化食物。但事實證明，毒液也具有強大的抗菌特性。如果它們喜歡的獵物攜帶寄生蟲和細菌，這可能有助于保護蛇免受感染，否則它們會在食用時傷害自己。

多年來，在不同種類的蛇的毒液中發現了許多抗菌劑。其中一些成分現已從毒液中分離出來，并針對人類常見的麻煩細菌感染進行了測試。例如，眼鏡王蛇的毒被證明對大腸杆菌以及葡萄球菌和沙門氏菌菌株有效。

我們治療細菌感染的主要方法有兩種：要麼阻止它們的生長，要麼破壞它們的細胞膜。在蛇毒的情況下，似乎有許多酶和某些蛋白質片段使用細胞膜方法殺死不需要的微生物，釋放它們的内部液體。由于蛇毒是一種如此複雜的分子混合物，因此這項研究揭示了廣泛的抗菌元素選擇，可用于潛在的藥物應用。

但是物種之間發現的蛋白質的組成和濃度存在很大差異，這意味着并非所有毒液在抗菌能力方面都相同。事實上，不同的物種可能比其他物種更有效地對抗不同的微生物。例如，西方菱紋背響尾蛇毒液能很好地對抗大腸杆菌，但來自南美蝮蛇的毒液則不能。因此，當我們要弄清楚哪些毒液的分離成分可以用來對抗哪些細菌時，我們可能需要完成一些工作。還有另一個因素：實際上将這些毒液轉化為治療方法。

在大多數情況下，研究集中在兩個蛇科。一種是Elapidae，其中包括眼鏡蛇、曼巴蛇和珊瑚蛇，它們是對人類最緻命的蛇類之一。還有Colubridae，一個非常大的蛇科，在這個家族中隻發現了少數有毒物種，即使是那些會産生毒素的物種，也沒有特别強的毒液。後者的抗菌特性尚未得到很好的研究，但将我們的注意力轉向它們可能會有很大的好處。一方面，當我們使用從更緻命的蛇家族中分離出來的化合物時，可能會對人類産生更不利的副作用。因此，一些研究人員認為，研究後者的毒液實際上可能會為我們提供更安全、人類耐受性更好的治療方法。

雖然使用毒液的特性來解決細菌感染有很多希望，但我們還沒有達到最好的部分：我們也可以用它來對抗其他微生物。從蛇科中的每一個進行測試的毒液也顯示出抗寄生蟲特性。例如，某些毒液對寄生蟲利什曼原蟲有效。這種寄生蟲會導緻利什曼病，這是一種潛在的緻命感染，會導緻皮膚潰瘍并幹擾内髒器官的功能。尋找新的方法來對抗這些類型的寄生蟲将使世界各地的人們受益。

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