到了初夏，益母草就開花了。花有紅色和白色兩種，開紅花的叫紅花益母草。

婦科聖藥益母草雖然根、莖、花、葉、實皆可入藥，但作為藥材用得最多的還是被稱為茺蔚子的子實。《本草綱目》載：“此草及子皆充盛密蔚，故名茺蔚。其功宜于婦人及明目益精，故有益母、益明之稱。”野生的益母草莖方葉茂，直立挺拔，即使長到半人高也不會輕易倒伏。因為莖像苎麻，潮汕很多地方都稱它為假青麻（揭陽、海豐、陸豐）或山青麻（潮州和潮陽）。

潮汕人吃益母草的習俗很奇特，無論婦女還是男人小孩都将益母草當成蔬菜來吃。在潮汕各地的菜市場上，一年四季都有鮮嫩的益母草嫩苗出售。菜販會将一些原本隻是野菜或藥材的植物，比如益母草幼苗、真珠花菜（鴨腳艾）、苦刺心（三葉五加）、枸杞菜、黃麻葉等，與其他蔬菜擺放在一起供人選購，旁邊往往還會放一些豬血，以方便人購買回家一起煮食。從早晨到上午，大街小巷的攤檔也經常售賣益母草湯或真珠花菜湯讓人當早餐。

汕頭的益母草湯也上過蔡瀾的美食節目。

益母草湯的做法通常是這樣的：将嫩苗的根部去掉後洗淨，再與豬肉或豬雜同煮。豬雜如豬粉（豬小腸）、“冇肺”（豬肺）等都要事先煮爛再切小塊，豬肉則要挑選一些略肥或脆嫩的部位如豬頸肉、脢肉（裡脊肉）、前朗肉（槽頭肉）等，薄切後一焯即起。“焯”，潮州音讀“捉”，指在滾湯中快速燙熟，火候控制要以剛熟為度。所以早晨到小食攤吃益母草的人，會對攤主說“焯碗益母草”或“焯碗真珠花菜”，而不會說“煮碗益母草”或“煮碗真珠花菜”。講究點的攤主，煮的時候也都務求保持菜蔬的青翠顔色和湯水的清鮮滋味。

相傳潮汕的益母草食俗源于潮陽棉城，至今已經有二百多年的曆史。那裡的傳統吃法與汕頭市區有些不同，是将益母草與搗碎後的花生仁同煮。這種類似素食的食法，聞起來油香四溢，咀嚼起來也是别有一番滋味。考慮到古代的墟集制度（一般墟期是三日一趁之），不可能随時能夠買到鮮肉，我相信這是一種比煮豬肉更古老的烹調方法，因而也傾向于認同潮陽棉城是益母草食俗源頭的說法。

幾年前我曾被汕頭電視台特邀為嘉賓，至潮陽棉城采訪當地的益母草食俗。有趣的是，那裡的益母草煮法已開始放棄傳統走向折中主義。那天我們尋到當地一家最有名的店鋪，讓店主按照自己的習慣給我們每人煮一碗益母草湯來吃。店主二話沒說，先将事先已經搗碎的花生與水略煮，依次再加入益母草和豬肉片。一大碗豬肉花生益母草湯很快擺放在我的面前，我拿出相機先拍了照片，然後先嘗了一口乳白色帶油珠的湯水，果然兼有魚和熊掌的美味。

益母草湯明顯是一種養血湯。從中醫的角度看，養生養顔必先養血，益母草是婦科良藥，有活血通經,祛瘀生新,利水消腫的功郊，加上豬肉、豬血和花生都具有補腎養血，補脾和胃，滋陰潤燥的功效。所以無論是女人還是男人，吃後都大有裨益，這應該是益母草食俗得以流傳的原因吧。

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