天安門前有一對漢白玉雕刻的華表，龍盤于柱，橫雲飄繞于端；華表的頂端，雕刻着一尊蹲獸，面向宮外，昂首遠望。天安門門裡也有一對華表，所不同的是，其頂端的蹲獸，是面向宮裡注視。一裡一外，在古代，這就是表示對君主的一種約束。華表，最早是古代君主納谏的一種形式；它和“銘”有着淵源。
華表頂端的蹲獸，其名曰“犼(hou3)”。傳說它生性“好望”，古人把它安放在華表上，以示對君主的提醒。天安門裡的華表上的犼，名曰“望君出”，意思是希望君主不要在深宮裡整日貪戀酒色，要經常外出體察民情。天安門前的華表上的犼，名曰“望君歸”，意思是希望君主在外面不要貪戀山水美景而流連忘返；視察之後要早日回宮料理政務。但是，這種涵義還是後起的意思。
在遠古時期，這種立木的作用是：
一，為道路的标志，樹立在通衢大道。
古代“标”、“表”同義，“表”和“标記”之“标”一樣，是作為标記的木柱子。《史記·夏紀》曰：“行山表木，定高山大川”，即大禹治水之時，立木作為一個标記，來确定哪是高山,哪是大川。《索隐》曰：“表木，謂刊木立為表記。”
立木上的橫狀飾物，最早就是一塊橫木，起到指示道路的作用；後來它在華表上還保留了下來，隻是變化為優美的雲狀了。
二，是測量日影的标志，立于屋前道邊。
“表”本身的含義之一，就是直立于地面，用以測量日影的标杆。
《史記·司馬穰(rang2)苴(ju1)傳》曰：“穰苴先馳至軍，立表下漏待賈。”《索隐》曰：“立表，謂立木為表以視日影，下漏，謂下漏水以知刻數。”表和漏，是古人觀察計算時間的工具，漏更精确一些。
古代計算時間，就看這立木所顯示的日影的位置和長短。以後，這種觀察時間的方法，就發展成了在故宮裡可以看到的日晷。作成一個圓盤狀的模樣，其上有刻度。在圓心立一根細針，以顯示日影在圓盤上的刻度。那根細針的始祖，就是這種質樸的表木。
三，是圖騰。
在立木上雕刻或裝飾着本民族崇拜的偶像，豎立在顯著的地方，按時朝拜。這種圖騰立木的風俗，至今仍在一些少數民族中保存着。
四，是古代君主納谏的用具。
把這種表木豎立在道路或宮殿前，其上的橫木演化成一塊木闆，讓百姓在立木或木闆上書寫自己對國家或君主的意見。君主從中可了解民情，改正自己的失誤。所以，這種“表木”，又叫“謗木”。“謗”者，是指責過失的意思。
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