雖然說最近的物聯網比較火，但并不是每個人都知道它究竟是什麼意思。1999年寶潔公司相關人士提出了物聯網這一說法，随後麻省理工學院使用了這一術語，但直至2010年，它仍然隻是由專家使用的一種措辭。2010年，在谷歌搜索對這一術語的搜索迅速增加，使得‘物聯網’成為一個流行詞：人們提及這個詞是為了讓談話引人注意，即使他們并不知道它的确切含義。在今天，每50位高管中，隻有1位聲稱，并不知道‘物聯網’是什麼意思，但其餘49位之中，很多人也并不确定這個詞的意思。

什麼是物聯網？物聯網并不是把諸如烤面包機和冰箱等日常物品與網絡連接。這樣的産品的确存在，但你很難理解為什麼要把它們與網絡連接。從網上激活一個烤面包機并沒有什麼價值：你還是需要走過去把面包放進去。物聯網完全是另一種事物 – 是能夠在所有智能烤面包機都鏽蝕以後，仍然在改變世界的一種事物。

物聯網的含義是數據采集。在二十世紀，計算機由人類獲得信息，一般是通過鍵盤。這存在很大限制：人們可以輸入不會發生很大變化的簡單系統的數據，但無法輸入經常變化的複雜系統的相關數據。這世界是一個不斷變化的複雜系統，因此人類輸入數據這種方式極大束縛了早期的計算機。

解決方法很明顯但并不簡單：讓計算機自己感知世界。感知系統包括光學特性識别、條碼、導航衛星和射頻識别标簽，最早出現在二十世紀初期，但那時候是一個孤立的系統，被用來在本地存放數據。例如：首款車載導航産品将衛星作為僅有的一個傳感器，将地圖數據存儲在盒式磁帶中。這很有用，但無法知曉道路封閉或交通狀況，一旦有新的道路開通，這些地圖也就過時了。

直至二十一世紀，網絡變得無處不在之後，計算機傳感才發揮出其全部潛能。什麼原因呢？原因就是傳感器在網絡中能發揮最佳功能。想一下人類的神經系統：神經系統是一個網絡，将傳感器與大腦相連，它們将輸入與記憶進行匹配并解讀 – 或者，弄懂其含義。你的眼睛無法看到一個熱蘋果派，它們隻能看到一個派。你的鼻子感知蘋果。你的手指感知熱。這些輸入的信息與過去的熱蘋果派記憶相關聯，告訴你在你面前的是什麼。我們用于感知的物事 – 在神經系統中，這些物事就是我們的眼睛、耳朵等等 – 如果不互相聯系，它們的價值很有限。或者說，網絡就是傳感器。

物聯網的含義就是：傳感器與網絡連接，通過形成開放的點對點連接，以網絡的方式運轉，随意共享數據，并能夠用于意想不到的用途，從而使計算機能夠了解周圍的世界，成為人類的神經系統。

最佳物聯網用例是什麼樣子的？

有多少高管意識到了物聯網的轉型潛力？超過一半：全世界有超過58%的企業決策者聲稱，他們的同僚了解或非常了解物聯網的商業價值。各國在這方面的差異非常大：印度的高管對物聯網的了解全球領先 – 百分之79%的印度人聲稱，他們的同僚了解或非常了解 – 而日本和英國的企業領導人則對物聯網價值的了解最糟糕 – 分别隻有33%和35%的高管聲稱，他們的同僚了解或非常了解。

多數情況下，這種不同的了解水平與行動水平相關。全世界57%的公司聲稱，他們正在采用物聯網，另有32%的公司聲稱，他們計劃采用物聯網。印度對物聯網的采用全球領先 – 77%的高管聲稱，他們的企業已經部署了物聯網技術，有超過21%的高管聲稱，他們的企業計劃采用物聯網。英國和日本則相對落後：僅有37%的高管聲稱，其公司已經采用了物聯網（隻有挪威的34%低于此值）；30%的日本高管要麼不清楚其公司是否會采用物聯網，要麼聲稱其公司沒有這種計劃。有幾個國家的了解水平與行動水平并不一緻，但他們的确是這樣說的。南韓的管理者們自己聲稱的對物聯網的了解排名第十六，但在實際采用物聯網方面，其公司全世界排名第九。與此相反的是，美國高管聲稱的對物聯網的了解全世界排名第二，但這種了解并未轉化為行動：美國的物聯網采用水平僅高于全球平均水平，在南韓之下。

了解 – 聲稱其同僚了解或非常了解物聯網的管理者百分比。采用 – 聲稱其公司計劃或已經采用物聯網的管理者百分比。

在美國，普遍存在這種不一緻：多數美國人認為該國的技術經濟世界領先，但根據世界銀行所述，自2004年以後，事實并非如此，2004年，人們開始感受到物聯網的影響，中國的年高新技術出口首次超過了美國。幾年之後，德國占據了第二位，在今天，南韓和新加坡正挑戰着美國排名第三的地位。采用物聯網較慢的國家，在今天全球高新技術經濟方面的競争力也較小。

全球領先技術出口國的地位在物聯網時代發生了變化

使用物聯網的公司用它來做什麼呢？最常見的用途是監測和維護重要設備，也被稱為現場服務。在已經采用物聯網的企業中，31%的企業聲稱，物聯網用于現場服務帶來了最大的商業影響，65%的企業将物聯網現場服務應用作為其前三項物聯用應用之一。

将物聯網用于現場服務的公司一般都是出售複雜産品的公司，這些産品需要定期維護 – 如：複印機、工業供熱和冷卻系統，或者是制造設備的公司 – 這些公司的很大一部分收入來自售後服務合同。每個公司的物聯網都是獨一無二的，但在很多方面存在共性。

最初，公司在其産品中加入物聯網技術，利用傳感器和網絡自動探測和報告問題；這使得問題診斷更高效，減少了客戶打服務電話的次數，并且意味着更多問題都可遠程解決，減少服務成本和設備停工期。産生的這些利益又提高了客戶滿意度和服務企業的利潤，從而使更多傳感器被添加至産品之中，診斷軟件的開發和部署也變得更多。曾經在有限市場中可選的一種優良功能最終成為了所有産品、所有市場的标準配備，并成為公司戰略中不可或缺的部分。

後來，公司到了一個臨界點：數據那麼多，對數據的處理需求也那麼多，因此，公司開始在維修受損産品之外，尋求其他相關機會。這些機會包括分析機器性能，在問題發生之前就識别問題（被稱之為“預測性維護”），或者利用數據幫助客戶更有效地運行設備，或者對數據進行分析，改進已有的産品 – 有時候通過夜間軟件升級的方式 – 并開發新産品。這是一種很典型的模式，不僅僅用于現場服務之中。成功采用物聯網的多數公司開始時将物聯網視作一種可選特性，但很快發現，這是一項必不可少的戰略。

其他廣為使用、具有高度影響的物聯網應用為遠程操作： 利用聯網傳感器遠程控制過程；基于位置的服務幫助企業了解其确切的資産和人員所在位置；車聯網或無人機聯網有助于對其進行遠程監控。百分二十二的高管聲稱，位置服務是他們最有價值的一個方面，百分之十九的高管聲稱遠程操作是最有價值的方面，百分之十八認為是車聯網。

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