順治十八年（1661年）正月初七，福臨因患天花病無法醫治駕崩于養心殿，時年二十四歲。這種在當時來說的不治之症，令人談‘痘’色變，而康熙帝玄烨卻因為已出過痘而獲得了命運的垂青。

影視劇中的少年康熙

順治在病重之時一度曾經考慮過是否将皇位傳給自已的兄弟，而孝莊皇太後卻主張從皇帝的兒子中選一個繼承人。順治先後有過八個兒子，長子和四子已夭折，第五子到第八子，或在牙牙學語，或在襁褓之中，能夠考慮的隻有二子福全和三子玄烨。福全是甯悫妃董鄂氏所生，玄烨為佟妃所生，都是庶出，年齡都不大，順治帝也說不上對哪一個有所偏愛。立誰為儲君一時難以決斷，于是派人征詢了‘瑪法’湯若望的意見。

湯若望是一名德國傳教士，任職于欽天監。對天文學和醫學方面頗有些研究，順治八年，孝莊大後患病，湯若望用西方醫藥使之痊愈，從此獲得太後及順治的信任。湯若望還能針對時政陳述自已的見解并經常規勸皇帝恤兵勤民、用賢納谏，被順治親切地稱他為‘瑪法’，滿語爺爺的意思。作為醫學研究者，他當然知道天花病在當時的危害，于是建議立年幼的玄烨，因為玄烨幼時已出過天花，自然不會再受到這種病症的傷害，而福全尚未出痘，有一定風險度。順治接受了湯若望的意見，在遺诏中立玄烨為皇太子。

影視劇中的順治與多爾衮

玄烨很小的時候因為患了天花，順治不願意這個不中意的孩子死在宮中。于是送玄烨到紫禁城外北長街的一所宅第中，令乳母撫養，對外宣稱玄烨未經出痘需要避痘。此時的順治一門心思和感情全在皇貴妃董鄂氏身上，心目中根本沒有佟佳氏和幼小的玄烨。這件事令玄烨終身感到遺憾，直到六十多歲時還在感歎。玄烨因幼時出過天花，使他過早離開父母，未能享受天倫之樂，又給他臉上留下麻斑，是件憾事，卻成為了得以繼位的主因，仿佛冥冥之中注定了一樣。

順治很少過問子女的情況，對玄烨的教育，孝莊太後一手承擔了起來。從他能站立學走路起，孝莊就要求他起居言語，都遵循一定的宮中規矩，就是平常獨居，也不能有所越軌，否則，就要受到不同形式的征罰。嚴格的教育，為玄烨以後成為一個有所作為的君主奠定了良好的基礎。這也是康熙與孝莊一輩子祖孫情深的原因了，很是感人。

影視劇中的孝莊與康熙

玄烨當時尚不足八歲。無法主持朝政。順治在遺诏中又指定内大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鳌拜四人為輔政大臣。這四人皆非宗室，都是異姓大臣，可能與順治早年經曆有關，當年多爾衮攝政，專橫跋扈惟我獨尊，根本不把皇帝放在眼裡，這種陰影至死難忘。順治擔心親王輔政會出現第二個攝政王。

按順治帝遺诏，玄烨應‘持服二十七日，釋服即皇帝位’。但輔政大臣卻以‘神器既已攸歸，天位不宜久曠’為由，堅持要皇太子早日即位。于是，順治駕崩後第三天，即順治十八年正月初九日一早，八歲的玄烨就在太和殿登極，成為清入關後的第二位皇帝，以明年為康熙元年。尊世祖皇後為仁憲皇太後，生母佟佳氏為慈和皇太後，孝莊太後為太皇太後，一朝同時三位太後，在曆史中也是相當罕見的。

影視劇中的康熙大帝

然而，順治帝可能都沒想到，他避免了王室幹政，卻造就了另一種對皇權統治的威脅，日後輔政大臣漸漸以鳌拜為首，開始了新一輪的權臣主權與皇帝專權之間的矛盾，為後面的康熙親政制造了障礙。

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