十六世紀，西班牙憑借強大的“無敵艦隊”，橫行海上，歐洲沒有任何國家能夠與其匹敵，劫掠回巨額财富！

當時海軍實力較弱的英國，無力直接對抗“無敵艦隊”，便開始了暗中襲擊。

英國海盜霍華德不斷襲擊西班牙船隻，搶回大量财寶，西班牙人十分不滿，向英國抗議，但英國女王不僅對此置若罔聞，而且還授予豪金斯騎士稱号。

西班牙人對英國恨之入骨，策劃了多次颠覆英國女王的行動，兩國關系迅速惡化，并最終引發了“無敵艦隊”遠征英格蘭之戰。

精通海戰的海盜霍華德，接受英國招安，出任英國海軍官員，并主持海軍戰艦的建造工作。

憑借多年和西班牙人交手的經驗，霍華德提出在戰艦上增加長炮身遠程火炮數量，即用長身管的卡巴林炮取代短身管的加農炮。

加農炮雖然可發射13.5-22.7千克的炮彈，但射程短，精度差，而發射8.1-8.6千克炮彈的卡巴林炮，射速快，射程遠，精度高。

在火炮的材料上，霍華德采用堅固的青銅代替了之前的鐵鑄炮，使火炮壽命和威力大幅提高。這些改進，将直接影響接下來一系列海戰的結局。

在英格蘭和西班牙一觸即發的戰争中，法蘭西的角色至關重要。英格蘭孤懸海外，欲取英格蘭，必得尼德蘭，西班牙的無敵艦隊必須要以尼德蘭為據點，跨海登陸英格蘭。但是尼德蘭背後，是更廣闊的法蘭西的國土。法蘭西偏向于誰，誰的勝算就更大。因此，在英格蘭和西班牙争鋒之際，他們各自的代理人在法蘭西也鬧得不可開交，形成了法蘭西曆史上著名的“三亨利之戰”。

法蘭西國王亨利三世縱情聲色，驕縱男寵，沒有子嗣，他的王位按照順位将由納瓦爾的亨利繼承，納瓦爾的亨利是新教支持者。聲勢煊赫的吉斯家的亨利對法蘭西王位也存有觊觎之心。

首先是國王亨利三世派兵鎮壓新教首領納瓦爾的亨利，但因為派出的統領茹瓦斯公爵過于草包，合圍之下仍被納瓦爾的亨利逃脫，納瓦爾的亨利的勢力得以保存。

緊接着英格蘭女王出了大筆錢，買動德意志的新教徒和納瓦爾的亨利彙合，一起攻打吉斯的亨利。但德意志的雇傭兵一邊行軍，一邊漫天要價，拖延時間，行軍散漫，兩軍尚未彙合，德意志軍隊就被吉斯的亨利軍隊截斷去路，打得落花流水。吉斯的亨利赢得了抵禦外侮的榮譽，也赢得了巴黎人民的心。

最後在1588年5月12日的街壘日，在西班牙的支持下，吉斯的亨利成功趕走國王亨利三世，掌控了法蘭西大權。

自此西班牙的無敵艦隊解除了後顧之憂，決定揚帆起航。

1588年8月，西班牙和英國為了争奪海上霸權，終于在英吉利海峽開戰。西班牙國王腓力二世親自組織了一支武器先進、兵力達3萬餘人的“無敵艦隊”。為與之抗衡，伊麗莎白女王組建了一支隻有9000人的艦隊。

英國和西班牙一戰，西班牙“無敵艦隊”幾乎全軍覆沒。英國為什麼會以少勝多呢？曆代史學家和軍事家們對此各持己見。有人認為，這次戰争是因為不得民心而失敗。西班牙國王腓力二世實行專制統治，激起了廣大人民的反抗情緒。也有人認為，“無敵艦隊”的慘敗是由于國王腓力二世用人不當造成的。

1588年4月，腓力二世任命西多尼亞公爵為總司令，率領艦隊遠征。但是西多尼亞根本不懂海戰，還暈船。此外，還有一種說法，認為“無敵艦隊”出師不利，起航不久遇到大西洋風暴的襲擊。船隻、裝備和食物都遭到破壞，水手們更是疲憊不堪。“無敵艦隊”變成了一隻沒有戰鬥力的隊伍。

此消息傳到英格蘭，女王認為西班牙于今年夏天不會再入侵了，英國海軍全部返回普利茅斯港。但無敵艦隊很快維修好了船隻，再度向英吉利海峽出發。

無敵艦隊的任務是前往尼德蘭（荷蘭），與駐紮在那裡的帕爾馬公爵（西班牙最偉大的将領）所率領的300艘艦船和2.7萬名士兵會合，然後駛入泰晤士河，讓西班牙全軍登陸，完成對英格蘭的徹底征服。至于途中會遇到的英國海軍，西班牙人認為是不值一提，不堪一擊。

無敵艦隊在海上航行時遇到一個漁夫，漁夫告訴他們：英國人以為他們因風暴不會再來了，海軍已全部返回了普利茅斯。7月29日傍晚，無敵艦隊來到了普利茅斯附近，決定第二天進攻英國海軍。當時，一位蘇格蘭海盜正在附近遊弋找買賣，發現了無敵艦隊，趕忙啟航通知了英國海軍司令霍華德。這是一件非常偶然的幸運事件，不然英國海軍就會被西班牙的無敵艦隊堵在港内。

霍華德立即率領艦隊出港，剛駛出港就看到西班牙艦隊排成新月陣形，滿舤向他們駛來，兩翼之間的距離長達三公裡。

霍華德向艦隊下令不要靠近作戰，進行遠距離炮擊。西班牙艦隊原定計劃是去會師登陸作戰，既然偷襲英國海軍不成，也就不再理會，繼續按原路線航行。遠距離的炮擊造不成多大的傷害，未能遲滞他們前去同帕爾馬會師的前進步伐。

到了7月31日上午時，西班牙艦隊中的一艘戰艦偶然着了火，船上所有人都忙着滅火。還有一艘是最大最珍貴的帆船的桅杆裂開了，于是這兩艘就都落在了艦隊的後面。而一直尾随在後的英國艦隊看見機會來了，就輪番對這兩艘西班牙戰艦炮轟，在雙方相互的炮擊中，西班牙船員的訓練素質明顯不如英國船員，這兩艘船很快就被俘虜了。

霍華德帶領艦隊尾追不舍，繼續一路跟蹤追擊，不斷騷擾西班牙艦隊以等待時機，同時嚴陣以待，以防止他最大的擔心變成現實：西班牙艦隊可能會突然降臨英國的某一港口，在那裡建立一個永久性的灘頭陣地，為随後的入侵行動做好準備。

英國艦隊在追擊過程中不斷的快速集中發射，彈藥消耗很大。霍華德不得不暫時停下來向倫敦和附近城鎮發出雪片般的報警求援信件，請求提供炮彈的支持。英吉利海峽沿岸的那些焦急萬分的英國官員調集來所有可供調用的資源，千方百計地填滿霍華德艦隊的彈藥庫。緊急警報送到英格蘭海岸後，貴族紳士們急忙駕着自己私人的船隻從各港口出海，去增援自己的海軍。

8月7日，西班牙艦隊抵達法國的加萊港，在海岸前抛錨。這樣對面即是英國，僅距40公裡。他們希望在佛蘭德斯（荷蘭南部）的帕爾馬公爵聞訊後按計劃出港會師，然後一起渡過海峽在英國登陸，對面的英格蘭岸上幾乎是不設防的。

但帕爾馬公爵給了他們一個再糟糕不過的答複，他“甚至連一桶啤酒都沒有準備好”運到英吉利海峽對岸。無敵艦隊剛出港時遇到的那一場大風暴，同樣延誤了帕爾馬給他們送來的一個新消息：帕爾馬公爵的部隊須在超過原計劃六天之外，才能做好渡海峽的準備。

無敵艦隊的元帥西多尼亞公爵别無他法，隻得牢牢地保持無敵艦隊的新月陣型，抵擋着英國人的進攻，同時盼望着帕爾馬公爵能夠盡早準備好進攻艦隊。此時，無敵艦隊的糧食與彈藥已所剩不多，原計劃是從帕爾馬的倉庫中補給，但暫時也送不來。同是信奉天主教的法國人會向無敵艦隊出售食物卻不是火藥。

霍華德并不知此内情，他對無敵艦隊一連幾天擠在加萊按兵不動大惑不解，但他決定不放棄這樣一個天賜良機。8月7日午夜剛過，他調來八艘最差的艦船，裝滿油脂瀝青柴草，由志願人員駕駛着，點着火後沖向已抛錨的西班牙艦隊。雖然有的西班牙軍艦努力抓住火船并拖走它，但艦隊還是陷入混亂中，紛紛砍斷錨索以躲避火船，造成更大的混亂和碰撞。西多尼亞無可奈何，隻好下令旗艦起錨，随大多數船隻逃出港外。

第二天拂曉，英國艦隊趁其混亂發起猛攻。帕爾馬不顧風高浪急，強頂着海上的逆風，重新組織了大部分軍艦，但由于很多船隻失去了錨，整個艦隊在強勁的海風下四分五裂，無法形成戰鬥隊形。而且彈藥這時也已徹底用盡了。西多尼亞還絞死了一名臨陣脫逃的艦長，但也無法挽回敗局。

荷蘭的船隊也從各港口蜂擁而出，進攻那些落單的西班牙船隻，到處搜尋戰利品。此戰後，荷蘭專門為此刻制的獎章上是镌有幽默的銘文：“它來了，它走了，這就是它。”

至下午六時，帶領艦隊退出了戰場。西班牙艦隊返回途中，在愛爾蘭海域遭遇了猛烈的暴風雨，由于很多船隻沒有了錨，隻得留在海面上，船員們隻好聽任船隻飄向蘇格蘭海岸群島和愛爾蘭海岸，然後在那裡觸礁沉沒，至少有400艘以上的船隻被毀，人員傷亡慘重。

最終隻有60艘艦船和4000名幸存者返回了西班牙。此後，西班牙再也無力重建如此大規模的艦隊，已不能對英國構成威脅。此戰則是标志着英國海上霸權的開始，意義重大。該戰役另一個重大影響之一是，無敵艦隊的失敗被視為上帝支持英國新教改革的一個标志。

1588年的英西海戰結束了海上肉搏戰的時代，開始了遠距離火炮交戰的時代。此後，艦船上普遍安裝火炮。在這次海戰中，為了加強海上通信和指揮，英國海軍發明了一些基本的旗語。此後旗語内容不斷豐富，加強了指揮官控制整個艦隊的能力。過去海上單艦混戰的狀況逐步讓位給艦隊協調一緻的行動，戰列線戰術開始成為海戰中占主導地位的戰術。

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