希臘文明起源于公元前2000年前後的克裡特島而非希臘本土。

因為克裡特島比希臘本土更靠近當時的先進文明之國埃及。

以公元前1350年前後為界，愛琴海的主人克裡特文明急速衰退。這一年後，克裡特成為希臘的依附。曾經的周邊變成了中心，在它周圍又形成了新的周邊。位于希臘本土南部伯羅奔尼撒半島的邁錫尼一帶成了希臘文明新的中堅力量——曆史上稱為邁錫尼文明。

荷馬說，特洛伊戰争的起因是為了奪回王後。因為斯巴達王後海倫離家出走，跑到特洛伊，找她的情人特洛伊王子帕裡斯。真相則是希臘人進城掠奪财富，長達十年。

公元前1200年，邁錫尼文明也消失了。

多利亞人帶來的破壞非常驚人，在這以後，整個希臘沉寂了整整400年——公元前1200年至前800年，在希臘史上稱作“希臘的中世”。

公元前800年前後，希臘進入城邦國家的時代，雅典成為城邦國家的代表，希臘人開始了向海外的殖民運動。

雅典、斯巴達、科林斯、底比斯等城邦國家也剛剛開始形成。城邦的形式意味着諸多小國家各自為政。于是，為了争奪本來就不多的土地，各城邦之間争端不斷。

公元前776年，第一屆奧林匹克運動會在希臘舉行。之後，每隔四年休戰一次，大家彙聚在奧林匹克，一起欣賞體育競技。它意味着除了這一時期，各城邦之間都處在戰争的狀态。對于在政治鬥争中敗北的人們來說，剩下的就隻有去海外發展這一條路了。

這個時期的希臘殖民，不僅限于希臘的一個地方，而是以全希臘為規模進行的。

希臘人的殖民運動分兩個時期進行：

第一次殖民運動是在公元前9世紀末到前8世紀初，殖民對象主要集中在小亞細亞西岸。

愛琴海的意思是多島海。在小島衆多的愛琴海，沿着一個又一個的島嶼橫渡到小亞細亞，在那裡建設自己的城市對于當時的希臘人來說是極其自然的一個選擇。羅得島也是從這個時期開始，成為希臘人居住的島嶼的。它意味着愛奧尼亞地區在小亞細亞西岸誕生。

希臘人進行的第二次殖民運動是在第一次殖民運動之後，即公元前8世紀中葉前後。這一時期的殖民範圍不再局限于愛琴海域，而是擴展到了整個地中海。而且，這次殖民運動也沒有局限于希臘本土，愛奧尼亞地區的各個城市也加入了此次殖民運動。

本土的希臘人去得最多的地方是意大利南部，而愛奧尼亞地區的希臘人則占領了從塞浦路斯島至黑海的區域。

經過第一次殖民運動，愛琴海變成了希臘人的内海，經過第二次殖民運動，希臘人的世界又擴展到了整個地中海。

以殖民形式向海外發展的希臘人從宗主國帶去的隻有希臘語和希臘宗教、希臘人的進取心和對獨立的執著。母國和殖民城市之間的這種相處方式也是區别希臘和羅馬的特點之一。

因為羅馬建立的是非常密切又非常有機的聯系。

對于希臘人來說，公元前8世紀是向海外發展的時期，也是充實國内的時期。正是在這個時期，形成了最能有效發揮希臘人活力的城邦國家。

而希臘人發明的國體——城邦——的代表就是雅典和斯巴達。

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