研究人員表示，他們已經破解了空氣污染如何導緻癌症的問題，這一發現完全改變了我們對腫瘤如何産生的理解。倫敦弗朗西斯·克裡克研究所的研究小組表明，空氣污染不是造成損害，而是喚醒了舊的受損細胞。

著名專家之一Charles Swanton教授說，這一突破标志着一個“新時代”。而且現在有可能開發出能阻止癌症形成的藥物。這一發現可以解釋數百種緻癌物質是如何作用于人體的。

癌症的經典觀點是從一個健康細胞開始的。它的遺傳密碼或DNA獲得越來越多的突變，直到它達到一個臨界點。然後它就變成了癌症，并且不受控制地生長。

但是這個想法有問題：癌症突變在看似健康的組織中被發現，而且許多已知的緻癌物質--包括空氣污染--似乎并不損害人們的DNA。

那麼到底是怎麼回事呢？在倫敦大學學院工作的研究人員，提出了一個不同想法的證據。損傷已經存在于我們細胞的DNA中，随着我們的成長和年齡的增長而被吸收，但需要有東西來觸發，使其真正變成癌症。

這一發現來自于對非吸煙者患肺癌原因的探索。絕大多數的肺癌是由吸煙引起的，但在英國，每10個病例中就有一個是由空氣污染引起的。

弗朗西斯·克裡克研究所的科學家們專注于一種叫做細顆粒物（被稱為PM2.5）的污染形式，它遠遠小于人類頭發的直徑。

通過進行一系列詳細的人體和動物實驗，他們的研究表明：

• 空氣污染程度較高的地方有更多非吸煙引起的肺癌；

• 吸入PM2.5會導緻肺部釋放一種化學警報--白細胞介素-1-β；

• 這将導緻炎症，并激活肺部的細胞，以幫助修複任何損害；

• 但是，在50歲的人的肺部，每60萬個細胞中就有一個含有潛在的癌症突變；

• 這些細胞是随着我們的年齡增長而獲得的，但看起來完全健康，直到它們被化學警報激活并變成癌症。

重要的是，研究人員能夠通過使用一種阻斷警報信号的藥物，阻止暴露于空氣污染的小鼠形成癌症。

這一結果是一個雙重突破，既能了解空氣污染的影響，又能了解我們如何獲得癌症的基本原理。

研究人員之一Emilia Lim博士說，從未吸煙但卻患上肺癌的人往往不知道原因。她說：“給他們提供一些關于這種情況可能發生的線索，真的非常重要。”

“這非常重要--世界上99%的人生活在空氣污染超過世衛組織指導方針的地方，所以它真的影響了我們所有人。”

但研究結果也顯示，僅有突變并不總是足以導緻癌症。它可能需要一個額外的元素。

Swanton教授說這是他的實驗室遇到的最令人興奮的發現，因為它 “實際上重新思考了我們對腫瘤是如何啟動的理解”。他說這将導緻一個分子癌症預防的“新時代”。

如果你生活在一個嚴重污染的地區，服用癌症阻斷藥的想法并不完全是幻想。醫生們已經在心血管疾病中試用了一種白細胞介素-1-β藥物，并發現，完全是偶然的，它們可以減少肺癌的風險。最新的發現正在歐洲腫瘤醫學會的一次會議上向科學家們展示。

Swanton教授在會議上對BBC說：“污染是一個可愛的例子，但是在未來10年内，還會有200個這樣的例子。”

他說，我們需要重新思考，即使是吸煙也會導緻癌症--這隻是煙草中的化學物質造成的已知DNA損傷，還是煙霧也會導緻炎症？

奇怪的是，變異的DNA是不夠的，癌症需要另一個觸發因素來增長的想法是由科學家Isaac Berenblum在1947年首次提出的。

“從哲學上講，這很吸引人。”Emilia說：“這些令人難以置信的生物學家在75年前就已經完成了這項工作，而它在很大程度上被忽略了。”

英國癌症研究中心的首席執行官Michelle Mitchell強調：“吸煙仍然是導緻肺癌的最大原因。”但她補充說：“科學需要多年的艱苦工作，它正在改變我們對癌症發展方式的思考。我們現在對肺癌背後的驅動力有了更好的了解。”

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