這張藝術圖片描繪了比鄰星B行星繞太陽系最近的紅色矮恒星比鄰星運行的情形。

我們是否應該降低尋找外星智慧生物的标準？

人類曾經在宇宙中搜尋其他高等文明存在的迹象，然而，未曾有任何發現。因此，或許我們不應該一直聚焦于尋找智慧生物，而應該關注每一種可能存在的生物。

當然，發現微小的微生物或許不會像發現遙遠的外星人的故事令人興奮，但是，尋找銀河系中的非智慧生物的迹象或許更加容易實現，或許也更加普遍。

地球之外，是否有其他生命?

生命，包括智慧生命在地球上不斷演化。但是我們的星球并不有那麼特别，它僅僅是銀河系中另一混亂的世界。因此，如果智慧生命能夠在地球繁衍進化，那麼這一現象應該是非常普遍的，而我們也應該能夠在銀河系中發現其他外星文明的迹象。

這便是臭名昭著的費米悖論的核心，它曾引發了尋找地外智慧生物的熱潮。乍看之下，我們便會立即明白，在這個宇宙中，我們并不是孤獨的，因此，如果我們努力尋找，我們應該可以找到智慧生物的證據。

或許外星生物正在向我們發射無線電信号。或許他們隻是随意的發射無線電，而恰巧被我們捕捉到了。或許他們已在太陽系中裝置了人工制造品，以監督我們或者隻是閑逛。或許他們将啟動巨型工程項目，就像用一群太陽能電池闆圍住他們的恒星。又或者他們将用重金屬污染他們的恒星，以宣示他們的存在。

經曆半個世紀的尋找外星人活動後，我們一無所獲，未曾發現任何迹象。沒有無線電信号，沒有人工制造品，沒有巨型工程。在經過100多年的細心搜尋後，直到現在，我們完全沒有發現任何能夠證明銀河系中存在其他智慧生命的證據，即使拓寬至整個宇宙，也未曾發現。

尋找外星智慧生命理論背後的假設是，相比于探測常規的非智慧生命，應該更容易探測到外星智慧生命。這是因為智慧生命能夠展示他們的存在。如果他們已經發明了無線電，那麼他們就能夠調頻，并将創造出可檢測波，從而以光速發射出主恒星系統。如果他們能夠利用一小部分其所在恒星發出的能量，那麼他們就能夠改變整個恒星系統。如果他們已經實現跨星際旅行，那麼他們就能像（智慧的）雜草一樣擴張到整個銀河系。

但是，這一理論中有一些地方存在錯誤。或者是智慧生命并不像我們之前希望的那樣普遍存在，或者是并不像我們想象的那樣能夠被探測到。無論哪一種，尋找其他智慧外星生命并不會在短期内有所成果。

因此，或許我們應該僅僅搜尋地外生命，而不是僅關注高等外星文明。這意味着，任何形式的生命，包括海洋中遊動的單細胞有機物，附着在岩石上的苔藓，或者是在其生存環境來回移動的複雜生物的首個迹象。

當然，這類生命體或許不像智慧生命那樣聽上去令人振奮，但是這并不意味着，我們應該忽視他們。事實上，任何種類的生命所具有的關鍵特征便是，他們能夠使任何一個行星的生态失去平衡。

以地球大氣舉例。我們的星球主要由氧氣構成，宇宙中充斥着這樣的氣體。但是，氧氣非常的活躍且易燃，并且大氣中的氧氣并不能長期單獨存在，它要麼從大氣層中逃脫，要麼是和其他要素結合，形成其他物質，例如二氧化碳或者二氧化硫等。

但是，20億年前，地球大氣原本是以二氧化碳為主，大量的光合有機物吸收了足夠多的二氧化碳，并釋放出大量的氧氣，使得氧氣含量遠高于初期的含量，從而改變了地球早期的大氣平衡。地球上的生物顯著改變了地球的大氣層。

而這是可探測到的。

當一個遙遠的地外行星從其母恒星前穿過時，恒星的光會首先穿透行星的大氣層，此後才會抵達我們的天文望遠鏡。大氣中不同的要素和分子會以微妙但可測量的方式改變光束。

我們當前的科技限制了我們研究繞其主恒星旋轉的大型行星上的大氣。但是美國航天局的過境系外行星探測衛星借助詹姆斯.韋伯太空望遠鏡發現了一些可開展進一步研究的富有希望的候選行星，這些地外行星上或許能夠探測到大氣層中蘊藏的豐富氧氣。

随着首次接觸場景的發展，或許情況并不會那麼令人興奮。一方面是，素數或者常數或許不會産生變化，另一方面是，或許并沒有可以探究的外星文化或栖息地或生物體。

最可能的是，我們尋找到的地球外生命的首份證據将在繪圖上以曲線的方式展示出來，并告訴我們生物劇烈改變了其生存星球的平衡。非智慧生物或許并不像智慧生物一樣普遍（盡管，我們獲得的真相是，我們無法判斷如何才是普遍的），但是簡單的生物仍然能夠促使我們發現它們。

或許這并不像與外星人發生史詩般的星球大戰的可能性那樣令人興奮，但是發現任何一種地外生物無疑都值得關注。

By: Paul Sutter

FY: 秋

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