蘇武是衛尉（官職二品）蘇建次子，蘇建跟随衛青伐匈奴立功，封平陵侯，食邑1100戶。衛青再次伐匈奴，前将軍翕侯趙信投降匈奴，右将軍蘇建與趙信同行，雖逃回但連坐當斬，贖為庶人。後蘇建複出，領代郡太守（官職三品），病死在任上。

蘇建死後，按照他的遺願，四個兒子中前三個蘇嘉、蘇武、蘇賢入宮做羽林郎。羽林郎初期是漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河六郡的良家子弟，逐漸推廣到所有邊郡。其中一部分是戰争陣亡将士的後代，這些人都帶着良好的戰争基因，國家也通過這種方式培養人才。由于羽林郎經常跟着天子出行，很多人常在天子左右，仕途比職位要順。因此一些将校軍官，像蘇建這樣給兒子留下遺言，讓他們入宮做羽林郎。

蘇建的三個兒子自少皆以父蔭為羽林郎，爬的都很快，長子蘇嘉官至奉車都尉（軍職四品），管理皇帝的車架。原來皇帝車架由多位車令（車府令，軍職七品）管理，屬太仆（九卿之一，官職二品）以下的太仆丞（官職五品）。奉車都尉出現後，代替負責管理車架的一名太仆丞，品級要高一級，常陪伴皇帝左右，甚至給皇帝駕車。

次子蘇武官至栘中廄監（官職七品），負責宮中栘園馬廄，是弼馬溫之一。

三子蘇賢官至羽林左監（官職七品），幾年後李陵投降匈奴，擢為騎都尉（軍職四品）。

蘇氏三兄弟，忠心耿耿，武帝喜愛蘇武，便留在身邊擔任侍中。

當時李陵也不過是建章監（官職七品），同為侍中，官職都不算高，二人關系不錯。

公元前100年，且鞮侯單于奪位僅一年，浞野侯匈河将軍趙破奴與其子趙安國便率軍南下，再次投入漢朝。

三年前，左大都尉密謀投降漢朝，趙破奴率軍北上迎接，陷入右賢王呴犁湖和其弟且鞮侯的包圍圈，被迫投降。兩年前，右賢王呴犁湖殺侄子兒單于，自己做了大單于。一年前，且鞮侯殺其兄呴犁湖單于，号且鞮侯單于。匈奴出現如此變故，趙破奴覓得良機逃回。

且鞮侯單于又驚又怕，為了穩固局勢，便想與漢朝結盟，為表達善意，釋放之前扣押的漢使路充國等人歸國。路充國還是七年前出使匈奴烏維單于扣留的，七年經曆五個單于，可見匈奴的局勢有多亂。

漢武帝決定派使臣前往和談，四十歲的蘇武知道機不可失，立即自告奮勇，希望立功升官。

武帝深表贊許，拜侍中蘇武為中郎将（軍職四品），與副中郎将張勝、屬吏常惠，率領百餘騎出使匈奴。蘇武持節護送扣留在漢朝的匈奴使者回國，漢武帝厚贈金帛等禮物給且鞮侯單于。

蘇武年知道此行吉兇難蔔，便與母秦嬌妻兒子及親友訣别。

蘇武率人馬來到龍城，交還匈奴使者，贈送金帛，一切按流程走。

且鞮侯單于暫停兵戈是有道理的，想反叛他的人大有人在。停戰與漢朝和談，此乃且鞮侯單于的緩兵之計。

衛律投降匈奴，封為丁零王，但麾下的長水胡人虞常，雖是匈奴血脈，但從小在漢營長大，母親和親弟都在長水營，一心想回歸漢朝。另有渾邪王的外甥缑王，本是趙破奴麾下幹将，也跟着趙破奴投降匈奴。趙破奴率軍南下，缑王卻因故不在軍中，錯失跟随趙破奴投降漢朝的時機。

虞常和缑王雖都是匈奴人，但一心向漢，虞常副中郎将張勝相熟，自然想跟蘇武、張勝回去。但單于不開口，這兩人當然回不去。而且空手回去，也沒什麼便宜，于是兩人合計，殺了單于寵信的丁零王衛律，官職肯定能升。

虞常和缑王麾下有七十多騎，雖都是胡人，但本來是漢軍的一員。他們要殺衛律有點困難，因此虞常向張勝借了強弩，漢朝的強弩威力大射程遠，如此便可遠距離擊殺衛律。

一日，且鞮侯單于外出狩獵，帶走了不少人馬，虞常和缑王興奮起來，決定增加難度，不單要殺衛律，還要劫持單于母阏氏，如此回去後封侯也不意外。

不過胡人中也有與衛律相熟的，行動未開始便暴露了。留在龍城的匈奴人當然不是吃素的，悄然發動突襲，殺了缑王等數十人，活捉虞常。

且鞮侯單于聞變馳歸，将虞常交給衛律審訊。虞常在酷刑折磨下，招認與張勝的關系，但蘇武行事謹慎，并未親自接見虞常。

且鞮侯單于怒斬虞常，令衛律抓捕張勝。副中郎将張勝倒是條硬漢，雖然承認虞常和自己的關系，但咬死說蘇武不知情。

且鞮侯單于當然知道，如此大的動作，副使不可能瞞着正使，因為就算殺了衛律并挾持阏氏，副使也不可能把正使晾在龍城自己跑回漢朝，那樣免不了也要砍頭。

單于令衛律審訊，但張勝在酷刑折磨下願意投降，但死活不肯出賣蘇武，一人包攬全部罪責。

衛律又去責問蘇武，隻是沒有單于命令，不敢動粗。蘇武戳指喝罵道：“衛律！汝為人臣子，叛主背親，屈膝蠻夷，我何屑見汝？汝試想，南越殺漢使，屠為九郡；宛王殺漢使，頭懸北阙，朝鮮殺漢使，立時誅滅，匈奴若殺漢使，下場亦如此？”

蘇武罵的衛律臉色青一陣紫一陣，但他知道自己身份特殊，不僅是正使，更是武帝身邊的侍中，日後難民屈節辱命，丢了天子顔面，罵完便拔出佩劍自刎。常惠早知蘇武有自刎之意，眼疾手快，揮劍阻擋。蘇武雖倒地，頸上流血滿身，卻并未死，經匈奴人救治，死裡逃生。

且鞮侯單于知道，隻要武帝的侍中蘇武投降自己，效果勝過殺敵一萬，匈奴各部很快會聚集在單于大帳周圍。且鞮侯單于請蘇武赴宴，許諾隻要蘇武投降，便賜爵為王，擁衆數萬，馬畜滿山。

沒想到蘇武幹淨利落拒絕，單于須髯如戟，令衛律說服蘇武，方法不限。衛律開始上匈奴的酷刑，将蘇武關中地窖中，不給飲食。幾日後蘇武餓得眼中火冒，腹内雷鳴，卧在窖中，不能動彈。恰逢天降大雪，蘇武凍得堕指裂膚，卻齧雪嚼旃 [zhān]，數日不死。

不過單于仍然不想殺蘇武這條大魚，衛律便将蘇武帶到自己封地，北方丁零地界，也就是北海（貝加爾湖）周邊，叫蘇武牧一群羝羊（公羊）。衛律以為羝羊不能生育，蘇武最多吃完這些羊，不凍死也該餓死了，屆時衛律便可撇清關系。

貝加爾湖呈新月形，南北長680千米，東西平均寬40至50千米，面積約3.15萬平方千米，是亞洲面積最大的淡水湖，排世界第七。

貝加爾湖屬于斷層湖，是世界最深的湖泊，平均深度758米，最深處約1642米。

由于有足夠深度，蓄水量達到約2.36萬立方千米，占全球流動的河川、淡水湖總水量的17%至20%，超過北美五大湖，是世界水量最大的淡水湖。

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