夜，萬籁俱寂，月亮也隐入了烏雲之中。

　　幾條黑影閃入宮中，翻牆躍入院内，在夜色掩護下溜進了殿中。巡夜的衛隊發現了這幫不速之客，高聲叫嚷：“有刺客——”

　　睡夢中的拓跋珪聽到了喊聲，一躍而起，伸手去摸刀，黑暗中卻什麼也摸不到。就在他準備叫人點燈時，那幾條黑影已經闖入寝宮，奔向禦榻，一通亂砍……

　　次日直到中午，宮門都沒有打開，等候進宮面聖地百官們滿腹狐疑，竊竊私語，不祥的預感籠罩在每個人心頭。就在衆人惶恐不安之時，宮中有人出來讓百官們到西宮端門外聽旨，衆人不敢遲疑，馬上趕往端門。隻見拓跋紹從門縫裡探出頭高聲說：

　　“父皇昨夜突發急症正在搶救，萬一有所不測，本王有叔父，也有兄長，衆卿欲從何人呢？”

　　百官聽了這話，一個個如遭雷擊，面面相觑，那幫經驗豐富的老油條們馬上意識到宮中發生了政變。今天如果不表态，誰也甭想活着走出這道宮門，但又沒人願意當這個出頭鳥，一個個“驚愕失色，莫有對者。”

　　後來還是南平公長孫嵩打破沉默，帶頭表态：“從王”，意思就是我們聽你的。

　　長孫嵩可不是一般人，他是拓跋部的資深元老勳貴，父親長孫仁曾是什翼犍手下的南部大人。長孫嵩14歲時就代替父親統領軍隊，什翼犍末年，符洛滅代，小小年紀的長孫嵩就帶領族人歸順了兩大首領之一的劉庫仁。

　　劉庫仁死後，其帝劉顯即位，對拓跋部發起進攻。長孫嵩又帶領族人七百餘人離開劉顯，幾經輾轉投入了拓跋珪的帳下。拓跋珪對長孫嵩非常器重，任命他為南部大人，接替了當年他父親的職務。

　　長孫嵩是一員不可多得的猛将，參加了後來的中山之戰，因功授冀州刺史，封钜鹿公，後遷相州刺史，改封南平公，是太祖朝後期的重臣之一。

　　長孫嵩的發言一言九鼎，他的表态也代表了鮮卑貴族集團的态度，他這一表态衆人馬上明白宮中有變，拓跋珪兇多吉少，再看看滿臉橫肉的拓跋紹，衆人不敢遲疑，趕緊跟着表态效忠。隻有陰平公拓跋烈大哭而去，這個拓跋烈是拓跋珪的堂兄弟，都是昭成帝的孫子。不過有學者考證，拓跋烈其實是拓跋珪的親兄弟，都是獻明皇後的兒子。

　　這樣一來就好理解拓跋烈的舉動了，皇兄遇害，逆子謀反，百官低頭，拓跋烈難掩悲痛大哭而去。

　　至此，事情真相已經無需再掩飾，一代雄主，鮮卑拓跋部的傑出領袖，北魏王朝的開國之君拓跋珪居然以這種方式退出了曆史舞台，享年39歲。

　　永興二年（410年）九月甲寅，上谥宣武皇帝，葬于盛樂金陵（今内蒙古托克托縣境内），廟号太祖。十年後的泰常五年（420年），改谥曰道武皇帝。

　　拓跋珪就是北魏曆史上的道武帝，一個偉大王朝的開創者。

　　拓跋珪謝幕退場了，似乎該對他的一生做一個總結，拓跋珪的一生是典型的虎頭蛇尾，他創業前期的艱苦奮鬥和後期的暴虐無道形成了鮮明對比。

　　拓跋珪的創業之路走得非常艱辛，當年淝水之戰後，北方分崩離析，當時的拓跋部實力非常弱小，很多人都不看好這個部落。但拓跋珪硬是頑強拼搏奮鬥，闖出了一片天地，建立了北魏王朝，最後一步步統一北方，成為曆史上第一個由少數民族建立的重要王朝。

　　建國之初，周圍強敵環伺，形勢非常危急。除了劉顯、劉衛辰這兩大強敵外，草原上的高車、柔然等遊牧民族都對拓跋部構成了嚴重威脅。

　　在這種嚴峻形勢下，拓跋珪巧妙地在各大勢力之間穿梭，先是和後燕結盟，借助後燕的援手擊敗了劉顯和劉衛辰，又沉重打擊了高車、柔然，使北魏站穩了腳跟。

　　随後拓跋珪又和後燕慕容垂爆發了激戰，經過苦戰滅掉後燕，統一了華北平原。在不久後的柴壁之戰中，拓跋珪又擊敗了後秦的大軍，極大地提高了北魏的影響力。

　　這些耀眼的戰績無愧于太祖這個廟号，但拓跋珪的缺點也非常嚴重，嗜殺成性，暴虐無道，甚至到了無差别殺人的地步。在對外戰争中拓跋珪更是大肆屠殺戰俘，制造了大量慘案。到了晚年，拓跋珪對身邊的侍從和大臣也是随意殺戮，搞得國家動蕩，百姓憤恨，徹底失去了人心。最終死于兒子之手，也算是天道好輪回吧。

　　死于兒子之手的皇帝不在少數，但死于兒子之手的開國皇帝則屈指可數。

　　不管怎麼說，皇帝死于兒子之手畢竟不是什麼光彩之事，因此《魏書》寫到這裡時特别謹慎，在《魏書•太祖紀》裡隻字不提這場父子反目的宮變。不過有意思的是在後面的《魏書•太宗紀》裡以及拓跋紹、拓跋烈等人的傳記裡都提到了這場宮變，尤其是在拓跋紹傳裡更是詳細記載了當時的情景。

　　百官迫于拓跋紹的淫威，不得不妥協表态擁護拓跋紹即位，但惶恐的氣氛迅速籠罩全城，史載“朝野兇兇，人懷異志”。大家心裡還是不服拓跋紹，好多人都在暗中策劃反對拓跋紹的行動。

　　不久，肥如侯賀護打了頭炮，率先于安陽城北舉兵點起烽火讨伐拓跋紹。賀護是賀蘭部的首領，他這一動手，附近的賀蘭部部屬紛紛向他靠攏。受其鼓舞，其他各部也紛紛聚衆起兵，矛頭直指拓跋紹。

　　面對如此棘手的局面，拓跋紹有點慌，為了收買人心，他命人從倉庫裡搬出布帛賞賜百官，從數百匹到十匹不等。

　　事情到了這個地步，指望幾匹布帛就能收拾人心，未免太天真了。此時逃亡在外的拓跋嗣也聽到了宮中政變的消息，他當機立斷返回平城，準備平叛。

　　拓跋嗣秘密回到平城郊外，隐藏在山中，派人夜訪北新侯安同商議讨賊之事。安同也是太祖朝的重臣，曾奉命出使後燕，他見到拓跋嗣的使者後馬上意識到拓跋嗣已經回來了。

　　雙方一拍即合，開始謀劃如何鏟除拓跋紹團夥。在宮門外大哭而走的陰平公拓跋烈也有心平亂，他向拓跋紹詐稱自己願意前去擒拿拓跋嗣，拓跋紹輕信了他的話，放他出宮去捉拿拓跋嗣。

　　拓跋烈是不久前遇害的衛王拓跋儀的弟弟，他對拓跋家可謂忠心耿耿，為了剿滅拓跋紹團夥，他煞費苦心演了這出戲。從延秋門出宮後，拓跋烈直奔安同府上，經過幾番周折聯系上了拓跋嗣，雙方開始按計劃行事。

　　拓跋嗣在衆人簇擁下行至城西，城中此時早已大亂。一些忠于皇室的軍隊發動了兵變，闖入宮中擒獲了拓跋紹母子，驗明正身後就地處死。拓跋紹的黨羽和宮中接應的宮人、侍從被殺者達數十人，率先刺殺拓跋珪的兇手甚至被憤怒的人們分食其肉，不可謂不慘烈。

　　拓跋紹死時隻有16歲，他死後拓跋嗣順理成章繼承了皇位，成為北魏第二位皇帝，因為谥号為明元皇帝，因此史稱明元帝。

　　天賜六年（409年）冬十月壬申，拓跋嗣即皇帝位，大赦，改元永興元年。追尊被害的生母劉貴人為宣穆皇後，太祖晚年因罪被貶斥放逐的大臣們也都被重新召回朝堂，官複原職皆大歡喜。

　　北魏經過拓跋珪晚年的一番折騰，早已不複當年的盛況，民生凋敝，人心離散，整個國家已經到了崩潰的邊緣。新君即位，百廢待興，明元帝即位之初馬上任命北新侯安同、南平公長孫嵩兩位老臣處理朝政，一是清理曆年積壓的冤假錯案，接待百姓來訪，聽取民間疾苦，解決百姓的困難；二是選賢任能，選拔一大批素質過硬的年輕官員充實朝堂，先把停滞的朝廷運行起來再說。

　　另外又派山陽公奚斤出巡各地，明察暗訪，體察民情，有點巡視組的味道。

　　明元帝即位後重用先朝留下的這幫老臣，對他們給予了厚望，甚至形成了一個“八公決政”的體制。所謂八公就是當時的八位重臣，在明元帝的領導下集體參與朝政決策，分别是南平公長孫嵩、北新侯安同、山陽公奚斤、白馬侯崔宏、壽光侯叔孫建、武元侯王建、任城侯嵇拔、元城侯拓跋屈等八人。

　　明元帝在風雨飄搖之中即位，當務之急就是穩定人心，緩和統治集團内部各派系的矛盾，使陷入癱瘓的統治機器先運轉起來，這個時候就是考驗他的政治智慧如何了。明元帝首先做的就是縮小打擊面，隻誅殺了賀夫人、拓跋紹等元兇首惡十餘人，其餘從犯一律不問。

　　其次就是廣施恩惠，賞罰分明，對那些追随他出逃以及幫助他即位的臣子們，他都封官加爵，加以重用。對太祖晚年殺害的臣子們，也都平反昭雪，恢複名譽。

　　首先平反昭雪的就是衛王拓跋儀，明元帝不但高度肯定拓跋儀的功勳，還命拓跋儀之子拓跋良繼承父親的家業，并改封他為南陽王。

　　拓跋儀的弟弟拓跋烈也被晉爵為陰平王，太祖朝被罷官免職的官員也都回到朝廷官複原職。由于明元帝非常重視調和内部矛盾，因此在他在位的十幾年間，北魏宗室諸王、公卿大臣關系和睦，非常團結，很少發生激烈内讧。

　　這一點确實挽救了岌岌可危的北魏王朝。

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