日本東京議事堂，國會所在地，國會、中央政府以及皇居等政治象征意義的處所均位于東京，但為什麼東京不是日本的首都呢？因為在日本的憲法裡，并沒有明确東京的首都地位，也就是說，東京是事實上的日本首都，并不是國家法定的首都。

1950年日本發布了“首都建設法”，這是一條将東京作為日本首都來建設的法律。但就在這條法律發布後的一年，就被廢止了。取而代之的是“首都圈整備法”。首都圈指的是“一都三縣”，分别是東京都、神奈川、千葉縣和埼玉縣。但令人疑惑的是這條法律很快又被廢止了。

為什麼日本人對于“設立首都”這件事一直用這麼暧昧的說法呢？道理其實很簡單，在東京人心目中，東京就是“東京·都”，而在京都人心目中東京都卻是“東·京都”。日本傳統上的“首都”是指帝都，也就是說天皇定居的地方，而首都的行政定位會根據天皇所落戶的地方而改變。

日本天皇号稱是“萬世一系”，按照日本人的說法，從第1代神武天皇開始，到如今的第126代德仁天皇，所有天皇來自同一個家族，中間沒有經曆過改朝換代。雖然天皇一代傳一代，沒有中斷過，但由于戰争和政局的變化，天皇的住所一直在頻繁的更換。

日本西元4世紀到6世紀的飛鳥時代，首都就換過好幾個。比如，難波宮就在現在的難波心齋橋附近，而飛鳥宮就是現在奈良市的明日香村，西元七世紀的奈良時代則定都在平成京，也就是奈良市。

唐朝的高僧鑒真和尚東流日本，來到的就是平城京，并定居于此，傳授佛法。日本學習唐風，平城京的建築基本複制了唐朝長安，走在平城京，與走在長安幾無二緻。有人稱平城京是長安的微縮版，并非沒有道理。

到了公元794年，日本進入了平安時代，桓武天皇把國都遷到了平安京，也就是後來聞名世界的千年帝都——京都。這裡北臨山脈，南臨池沼，西臨大道，東臨鴨川。看似普通，而在風水上，山脈對玄武，池沼對朱雀，大道對白虎，鴨川對青龍……

後來即使當權者從天皇變成了軍政府幕府，日本天皇也仍然住在京都。直到明治元年（1868年）。也就是說，京都做了日本一千多年的國都，所以京都也号稱千年國都。

時間來到1868年，明治新政府通過談判，讓幕府願意“無血開城”，沒有打仗就取得了江戶城的控制權。當時江戶人口超過112萬人，在經濟和教育方面都是日本第一。國家實權的再次轉移，引發了人們對于首都選址的熱烈讨論。

皇室貴族認為，将首都重新遷回京都，才能體現天皇的至尊地位；而原先駐守在江戶的大臣和民衆則認為，如今的江戶各項設施條件在日本首屈一指，而且遷都的成本太高，戰争結束不久不宜勞民傷财。

後來明治天皇發布了“江戶改稱東京”的诏書。其書裡說道：“無論京都還是東京，都是天皇的子民”，天皇去東京是去“行幸”，僅僅是去巡視治理這個地方。在不久之後就會“還幸”回到京都。這次曆史事件，在日本教科書上被稱作是“東京奠都”而不是“東京選都”。

确實，從法律的角度上來看，日本是沒有首都的。但一個國家的中央政府在哪裡，首都就在哪裡。顯然，東京符合首都的定義，它就是日本“約定俗成”的首都。但在京都人心中，總有一天還是會“還幸京都”。

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