我們在描述汽車性能的時候，經常說這輛車是一百馬力的，那輛車是一百二十馬力的，等等。那麼這裡所說的“馬力”究竟是什麼意思呢？一馬力就是一匹馬的力量嗎？一百馬力的汽車就相當于一百匹馬拉着汽車在跑嗎？汽車與馬拔河，誰能獲勝呢？下面我們就來探讨這個有趣的問題。

所謂的“馬力”是功率的英制單位。功率是指物體在單位時間内所做的功，是表示物體做功快慢的物理量。功率是發動機綜合性能的表現，一般發動機的功率越高，說明發動機的性能越好。在計算上，功率等于力與速度的乘積，用公式表示就是：

P=FV

功率的單位有兩個，分别是千瓦和馬力。其中的千瓦是國際單位制，馬力是英制單位，它又分為公制馬力和英制馬力。公制馬力的物理意義是：一匹馬在一秒鐘的時間裡把75千克的物體提高1米所做的功；英制馬力的物理意義是：一匹馬在1分鐘内把1000磅的重物升高33英尺所做的功。最早使用馬力來定義功率的人是瓦特，他生産的蒸汽機需要有一個物理量來衡量做功能力的大小，于是他就采用了這種與馬類比的方式來表述，并形成一種習慣延續下來，最終成為了功率的一種單位格式。千瓦與馬力的換算關系如下：

那麼一馬力是不是就相當于一匹馬的力量呢？其實并不是。馬力是功率的單位，不是一匹馬的功率，也不是一匹馬的拉力。瓦特當年在用馬做類比的時候，選用的是一條十分精壯的馬，得出的馬力單位是比較大的，絕大多數的馬都沒有這麼強的做功能力。事實上，一匹普通的馬，如果長時間連續工作的話（比如長距離拉車或者騎行），它的綜合功率大約隻有0.4~0.6馬力。作為對比，一個普通人在做中度體力勞動時，綜合功率大約是0.05~0.1馬力。

所以，馬力并不等于馬的力量，它是功率的單位，單位是瓦特，與馬的牽引力牛頓是截然不同的兩回事。一馬力的功率絕不等于一匹馬的最大牽引力，一百馬力的汽車也并不等于一百匹馬牽引的汽車。事實上二者是沒有可比性的，就像重量與長度無法比較誰大誰小一樣。此外，在特殊情況下，一匹馬也可以發出更大的功率。比如馬車陷在泥地裡，汽車陷在泥濘的道路中，用馬來拖拽。此時的馬可以發出将近十馬力的功率，将車從泥水中拖拽出來。

下面我們再來看看，一匹馬究竟能有多大的力量。如果你去過農村，或者在農村生活過，肯定見過馬拉車，一般一匹馬拉一輛載重500公斤左右的馬車，是沒有問題的。當然這并不是一匹馬的最大力量，有些馬可以輕松的拉起一噸左右的汽車，甚至可以拉動幾百公斤重的水泥枕木。下圖中，一匹馬輕松的就赢了十幾個人，說明馬的牽引力還是比較大的。一般來說，一匹馬最大可以發出800公斤力的牽引力。

那麼一輛一百馬力的普通家用車，它能發出多大的牽引力呢？事實上，它的最大牽引力一般不會超過500公斤力，是小于一匹馬的最大牽引力的。也可以說，一輛普通的一百馬力家用車，還拉不過一匹馬。這一點你可能感到非常意外，一百馬力的車拉不過一匹馬，這實在有點出乎意料。但事實就是這樣，你看一輛車陷在泥地裡面了，然後用一匹馬就把它拉出來了，這就充分說明一匹馬的牽引力是大于汽車牽引力的。

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