晉武帝泰始年間，吏部尚書崔洪舉薦郄（qiè）诜（shēn）任左丞相。後郄诜任雍州刺史，晉武帝在偏殿率百官為其餞行，問他：“卿自以為如何？” 郄诜回答說：“臣舉薦賢良、為國獻策，天下第一，我就像月宮裡的一段桂枝，昆侖山上的一塊美玉。”晉武帝聽後大笑，當衆表揚他。于是後人就用“郄诜高第“來比喻科舉高中，榮登榜首。

《晉書·郤诜傳》記載，武帝于東堂會送，問诜曰：“卿自以為如何？“诜對曰：“臣鑒賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，昆山之片玉。”

《山海經》裡記載：“招搖之山，其上多桂。”

用廣寒宮中的一支桂，昆侖山上的一片玉來形容特别出衆的人才，這就是成語“蟾宮折桂”的由來。這個郄诜可不是狂妄自大，相反此人學識淵博，很有才幹。一生為官廉潔，不徇私情，又十分孝順，因而頗受晉武帝重用。

崔洪是西晉的名臣，為人耿直，清正嚴肅，十分欣賞郄诜的才華，就推薦他當左丞相。誰知郄诜一上任就彈劾他，氣得崔洪逢人便說：“我推薦郄诜那小子當了左丞，他不僅不報恩，反而還奏我一本，我可真是拉弓自射，自讨苦吃啊。”

郄诜聽說後，就去拜見崔洪，說：“從前晉國正卿趙宣子（晉國執政趙盾）任用韓厥為司馬，韓厥以軍法處死了趙宣子的仆人，宣子不僅沒生氣，還當衆表揚了韓厥，并且稱贊自己眼光好，慧眼識人才。”接着又十分恭敬地對崔洪說：“崔公是為國家推薦人才，而我是以才幹任職，為國效力，咱們各司其職，各盡本分，總要洞察事理才行啊！您為何私下這樣說呢？”一席話說得崔洪慚愧萬分，以後逢人就誇郄诜有才，對郄诜愈加佩服了。

唐朝時，科舉制度正式形成，頭一年各地參加秋闱的學子們取得名次後，第二年再參加京師長安尚書省吏部舉行的春闱，取得名次就成為進士。于是後人就把學子們進士及第稱為“蟾宮折桂”。

中唐大詩人白居易于公元802年先考中進士，他弟弟白行簡于805年中進士，他的堂弟白敏中821年也中了進士，并且是第三名。他聞之很高興，就寫詩祝賀：“折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”意思是第一個中進士的是我，像有百步穿楊本領一樣，我們兄弟三人先後高中。

神話故事裡，月亮上有廣寒宮，裡面有吳剛、金蟾、桂樹，還有嫦娥和玉兔。唐段成式《酉陽雜俎》記載了吳剛伐桂的故事。傳說月亮上有棵桂樹高五百丈，吳剛因違反天規被玉帝懲罰砍桂樹，不料每砍一斧，桂樹旋即愈合，因此吳剛隻好永不停歇地砍伐下去。月中桂樹的果實每年四五月後飄落人間，稱為“月中桂子”。傳說月中桂子落在誰的頭上或肩膀上，誰就能秋闱奪魁。

古人認為吳剛永遠也砍不倒桂樹，正說明桂樹的生命力很頑強。吳剛不停地砍伐，桂樹很快愈合，這種反反複複的過程，恰好與月亮盈缺對應，也和古人辛辛苦苦參加科舉的過程很像，不是嗎？因而用“蟾宮折桂”來寓意科舉及第和高就，還是有些道理的。

蟾宮就是月宮。字面意思是在月宮折桂花枝，唐代後比喻科舉高中，現在引申為高考或考研等順利通過，也可以指在各種比賽中獲得冠軍。與月中折桂、金榜題名等意思一樣。

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