▲晚上不想睡，白天不想起，是很多人的生活常态（圖片來源：Pixabay）

當下的年輕人，在快節奏的城市生活中，往往回到家就已是晚上8、9點，自己可支配的時間少得可憐。而他們的補償方式就是熬夜，企圖犧牲睡眠，給自己多一些娛樂的時間。

所以我們對“睡眠不足”非常熟悉：頭疼、疲憊、無法集中注意力，都是缺覺導緻的後果。但這隻是短期睡眠不足帶來的影響。如果長期出現睡眠剝奪，後果很嚴重——這可能會導緻偏執、幻覺、甚至是猝死。

盡管我們都知道睡眠是如此重要，關于睡眠的一個終極問題卻始終沒有得到回答：為什麼動物不睡覺就會死？

今日，頂尖學術期刊《細胞》發表了一篇來自哈佛大學醫學院的重量級研究，回答了這個未解之謎。

為了研究睡眠會對動物産生怎樣的影響，科學家們先是使用了果蠅作為模型。他們發現，嚴重睡眠不足，也會導緻果蠅的猝死。正常環境下，果蠅能活約40天。而一旦剝奪睡眠，它們就隻能活20天左右。有意思的是，這些果蠅在“困死”的前幾天，腸道内會積累大量ROS（活性氧類）分子。相比之下，大腦裡反倒沒有這種異常。後續研究發現，腸子正是産生這些ROS的主要場所。

▲ROS會在缺覺的動物腸子裡大量累積（圖片來源：Vaccaro et al, 2020）

這不僅僅是果蠅裡才有的現象。研究人員們又發現，在小鼠身體裡，一旦缺乏睡眠，腸道也同樣會積累ROS。這表明哺乳動物擁有同樣的機制。

“我們使用了一個無偏倚的方法，在身體内尋找睡眠剝奪造成損傷的種種迹象。我們很驚訝地發現，在（缺乏睡眠）導緻的死亡中，腸子扮演了很重要的角色。”本研究的負責人Dragana Rogulja教授說道。

腸子裡的ROS水平升高，和睡眠不足導緻的“困死”之間，究竟是怎樣一種因果關系呢？為了回答這個問題，研究人員們找到了一系列能夠中和ROS活性的抗氧化劑。他們發現，将這些抗氧化劑放進食物裡，竟然可以讓睡眠不足的果蠅，活到接近正常的水平！

▲抗氧化劑能讓缺覺的果蠅活得和普通果蠅差不多久（圖片來源：參考資料[1]）

在哈佛醫學院的官方新聞稿中，他們指出褪黑素、硫辛酸、以及NAD在清除腸道ROS上，特别有效。但值得一提的是，如果果蠅本身不缺覺，這些補充劑就沒有額外延長壽命的作用。

為了驗證這個結果，研究人員們又通過基因改造的技術，讓果蠅的腸道裡大量表達抗氧化酶。同樣，即便缺少睡眠，這些果蠅也不會過早地“困死”。

綜合這些結果，研究人員們指出，腸道裡的ROS積累，在缺覺導緻的猝死中，扮演了重要的角色。

▲本研究的圖示（圖片來源：參考資料[1]）

當然，我們還有一些問題有待回答。比如我們不知道為何缺覺會讓ROS在腸子裡積累，也不知道積累ROS為何會緻命。但至少，我們對缺覺的分子機理有了全新的認識。

我們太缺覺了。但即便我們知道熬夜不好，我們還是會熬夜。也許在不遠的未來，研究人員們基于這個發現，能開發出一種全新的藥物，緩解缺覺的症狀。對于很多糾結是去睡覺還是再刷一會兒手機的人來說，這肯定是一個福音。

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