今天我們聊一聊陸地上現存最大的哺乳動物——大象。所有種類的大象，四肢都比較笨拙，都是靠臉上的長鼻子和象牙幫助它們生活。在大象的演化史上，象牙是逐漸由短變長的。然而，現在新出生的大象，象牙卻越來越短了。
這都是因為人類的偷獵行為。
偷獵者最喜歡的目标是象牙長得特别大、特别長的雄象。雄象戰鬥力很強，當然不會乖乖讓人鋸掉自己的牙，偷獵者要把它們殺死了才敢去取象牙。由于偷獵者大肆獵象以獲取象牙，非洲大象已經被迫演化了。
因為象牙長的大象都被獵殺，可能都沒法留下後代。相反，象牙短的大象存活幾率較高，基因就能得到傳遞。自19世紀中葉以來，非洲象象牙的平均長度已經縮短了一半。
除了長壽，大象還有一個特别之處，就是它不會得癌症。上世紀70年代，英國牛津大學流行病學家理查德·皮托曾提出，雖然理論上一個物種活得越長，個頭越大，細胞分裂次數越多，就越有可能患上癌症。但從總體上看，癌症的發生率和生物體型大小或者壽命好像并沒有太大的關聯。皮托猜想，動物體内存在某種内在的生理機制，來保護衆多細胞在個體年齡或體型的增長中免于癌變。
人和動物體内的 p53 基因就起着這樣的作用，這個基因可以修複DNA的突變，抑制癌症發生，所以也被稱為抑癌基因。我們說人類罹患腫瘤是因為DNA發生了突變，突變累積太多就會導緻癌症，當DNA發生突變時，就要靠 p53 基因來修複突變，力挽狂瀾。
在人類和很多動物體内，這種基因隻有一份，而在大象體内，卻有20個 p53 基因的拷貝。大象的 p53 基因有這麼多拷貝，就算其中有一兩個出了問題，其他拷貝也能正常工作，在DNA受到損傷的時候進行修複。所以大象抗癌能力很強，不會得癌症。
既然如此，我們能不能也在體内多複制一些 p53 基因，讓人類也産生抗癌的能力？從基因工程來看，給人體增加一段基因是很困難的事情，p53 基因也不小，要把這麼多DNA都整合到人的染色體去，難度很大，需要很多技術的配合，在近期内無法做到。
不過，一些靶向藥物和一些免疫療法、基因治療，原理都是使癌症患者的 p53 基因恢複活性，重新産生抑制癌症的效果。隻是這些療法都無法讓患者像大象那樣，多增加幾個 p53 基因的拷貝，隻能讓患者自身那個出了毛病的 p53 基因恢複工作。
總之，大象不得癌症的奧秘就在于基因組上含有多個 p53 基因的拷貝，保證所有DNA突變都能被及時修複。由于大象長壽，而且不得癌症，很多國家都把大象視為吉祥的動物。
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