祖沖之，字文遠，是中國南北朝時期傑出的數學家和天文學家， 父袓皆谙熟天算，學識淵博，為當時人所敬重。祖沖之青年時代便進入華林學省，從事學術研究。此後，他曆仕劉宋、南齊，官至長水校尉。他 在數學、天文曆法、機械 制造等方面都有着舉世聞名的重大成就。

在數學方面，祖沖之首次推算出了鬩周率π的不足近似值3.1415926和 過剩近似值3.1415927。他指出，π的真值在盈、肭兩限之間，即3.1415926< π<3.1415927。

這個圓周率值在當時的世界上，可以說是最先進的數學成就，西方世界直到16世紀才由法國數學家韋達得到更精确的結果。

此外，袓沖之還确定了兩個分數形式的圓周率值，約率tt=22/7 (≈3.14),密率π=355/113 (π3.1415929).其中密率是在分母小于1000的條件下，圓周率的最佳近似分數6密率為祖沖之首創，直到 16世紀才被德國數學家奧托和荷蘭工程師安托尼茲重新得到。在西方數學史上，這個圓周率值常被稱為“安托尼茲率”。

而後，祖沖之圓滿解決了球體積計算問題，并在推算過程中提出“幂勢既同，則積不容異（二立體等高處截面積恒相等，則二立體體積相等)”的原理。這個原理更是直到17世紀，才為意大利數學家卡瓦列利重新提出。

據《隋書•律曆志》記載，祖沖之對手三永方程也有所研究所著《綴術》一書，是著名的《算衣曾椴唐代國子監和朝鮮、曰本用做算學課本，可惜已失傳。

在天文曆法方面，祖沖之的造詣并不遜色于數學天賦，他在長期觀測、锖确計算和對曆史文獻進行深入研金的基礎上，創制了明曆》，最早把歲差引進曆法，大大提高了曆法的精确性，這是中國曆法史上的重大進步。

祖沖之不但是位博學多才的科學家還是一,偉大的發明家。他對于機械原理很有研究，曾設計制造過水碓磨（利用水利加工糧食的工具）、銅制機件傳動的指南車、一天能走百裡的“千裡船”和“木牛流馬”等水陸運輸工具，還設計制造過漏壺（古代計時器）和巧妙的欹器，并精通音律。

祖沖之的著作還有很多，如《長水校尉祖沖之集》、《九章算術注》等，可惜其中大部分已失傳，現在僅能見到《上大明厲表》、《大明曆》、《駁戴法興奏章》、《開立圓木》等有限的幾篇。其子祖恒、孫祖皓也都是南朝有名的天文學家和數學家。

正如一位德國數學家說過：“曆史上一個國家所算的圓周率的準确程度，可以成為衡量這個國家當時數學發展水平的一個标志。” 祖沖之無疑是中國曆史上最偉大的數學家之一。

為了紀念和表彰祖沖之在科學史上的卓越貢獻，在當代社會，人們把密率355/113稱為“祖率”，紫金山天文台更是把該台發現的一顆小行星命名為“袒沖之”。在月球背面，也有了以袒沖之名字命 名的環形山。

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