益生元系指一些不被宿主消化吸收卻能有選擇性地促進其體内雙歧杆菌等有益菌的生長和繁殖，從而改善宿主健康的有機物質。屬于益生元的有功能性低聚糖類（低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚異麥芽糖等）、多糖類（現階段所發現的微藻如螺旋藻、節旋藻等）、一些天然植物提取物（蔬菜、中草藥、野生植物等）、蛋白質水解物、多元醇等。益生元的結構特點為：在胃腸道内既不能水解，也不能被消化吸收；能選擇性刺激腸道中有益菌生長繁殖和激活其代謝功能；使腸道菌群向有利于宿主健康的方向轉化；能誘導有利于宿主健康的腸道局部免疫或全身免疫反應。

補充“益生菌”的思路是直接吃進活的細菌類似于空投一些“好細菌”來抑制“壞細菌”，而補充“益生元”的思路則是通過提供有益細菌喜歡的食物來扶持它們從而壓制有害細菌。作用有哪些呢？

1 促進有益菌生長，調整腸道菌群平衡，改善腸功能

此功效已經如食用纖維的功效一樣被很好的證實了。益生元可改善人體内微生态環境，有利于雙歧杆菌和其它有益菌的增殖，很多益生元為在大腸中為發酵的碳水化合物。通過發酵産生腸氣體來增大腸體積從而縮短了消化物在腸中的逗留時間。便秘是由消化物在腸中逗留時間太長而引起的。經過時間短了自然有助于抵抗便秘。除此之外，許多碳水化合物可以增加腸的水分含量，酸的分泌可以刺激腸蠕動，從而調節胃腸功能。

2 産生有機酸，降低腸道pH 值，抑制腐敗和腹瀉

益生元如低聚果糖、低聚木糖和低聚乳糖等各種不消化或難消化低聚糖，食後直達大腸，在結腸中被大腸菌群發酵作為能源而利用，雙歧杆菌，乳酸菌等有益菌發酵這類碳水化合物，可産生有機酸，其中95%為醋酸，丙酸，丁酸和乳酸而被人體吸收利用，人體總能量的10%是由這類短鍊脂肪酸所提供的。有機酸可降低腸道pH值，可有效抑制腸道腐敗産物的生成，改善腸道菌群，由于腸道菌群平衡改善，腸道免疫功能增強，由菌群失調引起的腹瀉可得到改善。随着腸道功能改善，肝髒功能也得以改善。

3 改善脂質代謝，降低血脂和膽固醇

動物和人體實驗都表明，低聚糖對調節血糖、血壓、降低血清膽固醇有一定效果。雙歧杆菌可産生膽酸水解酶，将結合膽酸遊離，而遊離膽酸可抑制病原菌的生長，在pH6.0時，膽汁酸可通膽固醇結合而生成沉澱，随大便排出體外，從而可有效調節血脂。此外低聚糖被雙歧杆菌發酵生成的丙酸，可抑制膽固醇生成有關酶類的活性而抑制了膽固醇的合成。

4 促進鈣、鎂、鋅、鐵等礦物元素的吸收

食用功能性低聚糖可以促進鈣、鎂、鋅等礦物元素的吸收，對于促進兒童生長及防治老年骨質丢失已有不少研究證實。食用低聚糖之所以可促進鈣等礦物元素吸收，很大程度上是依賴低聚糖發酵生成了有機酸，使腸道pH下降，緻使通過小腸時形成的鈣、磷酸鹽、鎂構成的複合物發生溶解而容易吸收。

5 提高免疫力，抑制和預防腫瘤

腸道菌群與癌症有密切複雜的關系，影響腸道菌群平衡的因素有很多，包括飲食結構、生活習慣、免疫力、病原菌感染、精神壓力等各種因素，其中與飲食結構的關系最為密切。臨床試驗表明使用益生菌制劑可明顯提高T淋巴細胞，自然殺傷細胞，激活殺傷細胞活性，機體免疫力得以提高。食用益生元低聚糖也可以通過促進雙歧杆菌增殖而有效降低腐敗細菌産生的β-葡萄糖醛酸酶、偶氮還原酶、硝基還原酶等可催化前緻癌原成為緻癌物的酶活性。低聚糖也能同一定的毒素、病毒和細菌表面結合而作為一種免疫佐劑，可減緩對抗原的吸收，增強抗原的效價和人體體液免疫力。返回搜狐，查看更多

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