傳說西漢的時候，有一個特别聰明的人叫作東方朔，他足智多謀，深受當時的皇帝-漢武帝的器重。

有一年，快要過春節的時候，東方朔被漢武帝召入宮中參加宴會。宴會結束後，東方朔走出宮時，在半道上遇到一個迎面而來的宮女，東方朔不經意瞧了這個宮女一眼，發現她面帶淚痕，一副失魂落魄的樣子。東方朔覺得這個宮女必有蹊跷事，便偷偷尾随着她。

宮女拐了幾個彎來到一處僻靜的水井邊，呆呆地望了水井好半天，便一頭朝着水井投去。東方朔快步上前，把宮女拽了回來，問道：“姑娘，大過年的，何故要自尋短見啊？”

這位宮女認出眼前的人就是皇帝的寵臣，便哭着向東方朔講述了自己的遭遇。原來，這個宮女名叫元宵，家中還有年邁的父母和一個妹妹，當初因為家境貧寒便入宮當了宮女，由于元宵做的湯圓好吃，便被禦膳房的主管刁難，足足三年都不讓她回家。眼見新的一年又到了，元宵仍舊不能回家看望親人，悲傷之餘，一時想不開，便想投井自盡。

東方朔聽完，便想幫助元宵跟親人重逢，他想了想，說：“你放心，我一定想法讓你見到家人。”

幾天後，當時的首都長安城突然傳出一個谶語（就像今天所說的預言）：“正月十六火焚城。”古時候人們非常迷信，所以一聽到這個谶語，全城一片恐慌。

谶語很快傳入了宮中，漢武帝急忙召見東方朔，詢問該如何是好。東方朔裝模作樣思考了很長時間，許久之後才說：“這是天上的玉皇大帝覺得世間的人們怠慢了他，所以準備派火神祝融降下天火來懲罰我們。”

漢武帝聽了，更加着急了，追問：“這可如何是好？”

東方朔又故弄玄虛地想了一會兒，答道：“聽說祝融喜歡吃湯圓，我們何不在正月十五這天，讓宮中最會做湯圓的人做好湯圓，端到大街上祭拜祝融，興許他老人家吃了之後，就不會降下天火了。”

漢武帝聽了轉憂為喜，急忙派人去找宮中最會做湯圓的人，很快就找到了元宵。這時，東方朔又說：“雖說祝融他老人家吃了湯圓就高興了，但焚燒長安城的命令是玉皇大帝下的，因而火神爺回去也不好交差啊。”

漢武帝又問：“那該怎麼辦呢？”

東方朔答道： “不妨讓全城的老百姓在正月十五那天晚上，都桂燈籠，放鞭炮，弄得滿城紅紅火火的，玉皇大帝在天上見了，就以為長安城起火了，也就不會再來追究了。”

漢武帝聽了，趕緊派出官差到長安城挨家挨戶通知老百姓。

到了正月十五這天，全城老百姓都奉旨挂出了燈籠，燃放鞭炮，一時間，整個長安城變得熱鬧非凡，喜氣洋洋。元宵此時也端着做好的湯圓走到了街上，恰好與父母和妹妹相遇，一家人高興得抱頭痛哭。

不用說，這一切都是東方朔事先安排好的。

就這樣熱鬧過了一夜後，長安城果然平安無事。漢武帝非常高興，于是下令每年正月十五都要元宵做好湯圓供奉火神，而全城百姓都要張燈結彩，燃放鞭炮。元宵因此在每年都得以與家人見上一面，全城老百姓也會選擇在這一天，合家吃一頓湯圓。這個風俗慢慢傳遍了全國，這一天就演化成今天的“元宵節”。

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