元朝将百姓分為四種人：蒙古人、色目人、漢人和南人。色目人是元代對西域人的統稱，色目即“各色名目”，意指種類繁多。色目人有多少種？說法不一。元人陶宗儀在《南村辍耕錄》中列舉了三十一種，清人錢大昕在《元史氏族表》裡則列了二十三種。常見于記載的色目人，有唐兀、汪古、回回、畏兀兒、康裡、欽察、阿速、哈剌魯、吐蕃等。在色目人中，又以回回人居多，因而有時也用回回人代稱色目人。色目人主要分為黃種人來源和白種雅利安人。

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色目人的黃色人種較少，主要有唐兀即黨項人、吐蕃人、汪古人，乃蠻人、畏兀兒人屬于黃白混血種，色目人大多是白種人和黃白種人。 色目人三十一種 “民族四等級制”是元代社會制度的特征，元朝把治下人民分為四等，并據其所處等級在為官、科考、刑罰、賦役等方面都有相應的規定，這主要也反映了作為統治者的蒙古人對占人口大多數的漢人和南人的防備。這四個等級的順序，基本上就是蒙古人征服世界的次序。成吉思汗黃金家族首先征服了蒙古諸部，統一漠北草原，建立大蒙古國。蒙古人指的是成吉思汗統一蒙古高原時集合的人群及其後代。然後通過三次西征，征服西域各民族，中亞和西域的歸附者大量進入蒙古本土和漢族居住區，受到元朝的重視與使用，被列為全國四等人中的第二等，社會地位僅次于蒙古人。

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漢人是指原金朝境内的漢族和契丹、女真等族，以及雲南人、四川人、高麗人，人口有五千萬。最晚被征服的是南宋，南宋人即南人，是居于江浙、湖廣及河南南部的各族，人口有六千萬，地位最低。 蒙古人比較信任色目人還有另一個原因，他們或許認為與色目人在人種上有較遠的相似性。中亞和西域人大多是突厥人種，他們所居的西域又被稱作突厥斯坦。而蒙古人起初并不是一個獨立的人種，他們與突厥人一樣，都屬于北亞亞種。在蒙古崛起之前，匈奴人、鮮卑人、突厥人、回鹘人被漢族或其他民族滅亡後，他們逃亡的路線都一緻朝西，在西域圈劃領地，重新建立民族國家。

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西遷的匈奴人一部分成為今匈牙利人的祖先，定居于高昌的回鹘人稱“高昌回鹘”，是今維吾爾人的祖先。東西突厥分裂後，西突厥遷王廷于今中亞的塔什幹，是現代土耳其人的祖先，而他們留在蒙古高原上的人，又在那裡創立新的民族。 色目官員在元朝各級政府中占有一定比例，他們可以擔任漢族官員不能擔任的職務。如蒙古人不夠時，他們可以擔任地方政府的達魯花赤，漢人隻能做到總管。

1265年忽必烈規定，各路達魯花赤必須由蒙古人或個别出身高貴的即“有根腳的”色目人擔任，漢人、南人一律不能出任此職。 元朝雖然是第一個由少數民族建立的大一統王朝，但在人口數量上遠遠少于漢人和南人，并且在文化發展的程度上，也遠不及漢民族，因此從蒙古高原和西域進入中原漢地的蒙古人、色目人，必然要面臨漢化和儒化的問題。對非漢人族群的漢化，元廷政策并不壓制，忽必烈經略漠南漢地時，采取的方法就是以漢法治漢地，“為治之道宜各從本俗”，這也是出于實用的目的。

1315年，仁宗朝恢複科舉，采取的方法是分榜取士，蒙古人和色目人一榜，漢人和南人一榜。會試時，人口較少的蒙古人和色目人與漢人、南人一樣，各取二十五名，一直到元朝滅亡，曆次會試大都是這個錄取比例。這看似是一個不平等和歧視漢族人的政策，卻是一個非常重要的政策導向。如果不給予蒙古人、色目人政策上的扶持，他們在考場上必處弱勢，這是人所共知的，那麼仁宗朝能否恢複科考就是個疑問，即便恢複科考，也會像權相伯顔一樣，執意廢除科舉。

在漢化的色目人和蒙古人中，儒化程度較深的，逐漸成為士人，在與漢人的交往中，形成了一個超越族群的多族士人圈。在元中後期，出現了一批漢語言文學造詣頗深的色目文人，如回回詩人薩都剌、丁鶴年，漢詩已經達到同代漢族詩人的水平。畏兀兒人貫雲石，他的祖父是平滅南宋的主将阿裡海牙，而他自己，已是著名的元曲作家了。

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