4月13日,世界上翼展最大的飛機完成首飛任務,據悉,該飛機翼展長達358英尺(117米),已經完全超過了一個足球場的長度。研制公司将其稱為“世界上最大的飛機”,不過目前還是有飛機的機頭到機尾的長度比它更長。
該飛機是由微軟已故的創始人保羅·艾倫與2011年創建的“同溫層發射公司”制造,目的是用來充當衛星運載火箭的空中發射平台。這一構想是想讓飛機将火箭與衛星帶到10000米的高空中,然後發射火箭,并将衛星帶入軌道。
如果這種項目能獲得成功,相比于地面發射衛星,從空中發射衛星可以大大降低貨物進入太空的成本,美媒對此評價稱,這将是全人類的福音以及一場偉大變革。
這架“雙身”飛機擁有六噴氣發動機。在此次的首飛任務中,爬升到了離地面15000英尺(4572米)的高度,最大速度達到了170英裡(274公裡/小時)。駕駛該飛機的飛行員在飛行結束後表示,這次的飛行體驗非常棒,在很大程度上,飛機的飛行效果和特點都與預期的結果相符。
據“同溫同層發射”公司的公告可以看出,該公司的目标就是讓衛星進入太空軌道變得像搭乘商業飛機一樣普遍。目前,英國維珍銀河公司也開發了能從高空發射火箭讓衛星進入既定軌道的飛機。
這一飛機的問世,将為人類的生活帶來極大地便利。雖然飛行速度不夠快,但是他的存在價值在于飛的高,大氣的密度和摩擦力越高越小,普通火箭從地面出發,首先是要達到一定高度,然後還要在到達高度這段時間内将水平速度加速到一定的軌道速度,在稠密的大氣裡,速度太快非常浪費燃料了,有了這個,可以把二級火箭和衛星送到稀薄大氣層,直接水平加速,用不了太多燃料就可以入軌了。
這樣就可以減少了衛星發射所需要的第一級火箭和衛星發射架,地面衛星發射的最大成本就是第一級火箭,這架飛機就可以完美代替第一級火箭,進而提高了效率、效益和成本。如果這個計劃一旦實現,那麼離亞馬遜的“滿天星”計劃實現就不遠了。
當然,美軍研制出這種戰機,還可用于特殊的軍事用途,充當未來太空高超音速武器的發射平台,也可為美軍的空天飛機項目提供保障。因此,俄羅斯專家擔心美軍當前的發展會将全球帶入新的太空競賽中去,是一個危險信号。
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