人類探索宇宙的主要工具就是望遠鏡，一般的光學望遠鏡隻能檢測光學波段的信息，主要是用來觀測天體的結構以及分布等。而射電望遠鏡的出現，将能觀測到的頻譜寬度顯著加大了。借助射電望遠鏡，人類能夠獲得有關星系和各種天體更多的信息。

一般而言，射電望遠鏡口徑越大，能夠接收到的信号越強，也就能夠接收到越遙遠宇宙空間天體的射電信号。之前阿雷西博望遠鏡的直徑達350米，就口徑而言排名第二。

阿雷西博望遠鏡

不過因為過了使用年限，年久失修，這個射電望遠鏡也于2020年12月倒塌。中國的“500米射電望遠鏡”雖然是近年才建造完成投入使用的，但它的出現刷新了射電望遠鏡的記錄，無疑能堪稱全球最大望遠鏡。

“天眼”的直徑達500米，地球上很難再找到一個能修建更大口徑射電望遠鏡的地方，不過并不意味着這就是人類修建的射電望遠鏡的極限了。據報道全球最大射電望遠鏡在7月動工，建造時間将持續到2029年，這個望遠鏡的探測靈敏度達到了中國天眼的50倍。這個項目造價很高，是多國共同參與的建造項目，中國也參與其中。

這樣一個新的射電望遠鏡并不是像中國天眼那樣，由一個接收裝置組成，而是由數量衆多的天線共同組成。按照建造計劃的規劃，将在南非建造197個碟形天線，天線直徑15米，澳大利亞也将建造131072 根“樹狀”天線。

兩地的天線接收射電信号存在頻段差異，碟形天線是用來接收中高頻信号，“樹狀”天線接收低頻信号，其能夠接收70MHz到25GHz頻率範圍内的信号。

更寬的頻段意味着能發現更微弱的電磁信号，比如說中性氫原子微弱能量變化發射的譜線。和單一接收天線相比，這個巨型天線陣列一次性接收到的數據更多，一秒能夠獲得13TB的數據。不過很多數據都是重複的，處理數據就成了關鍵。要說這個望遠鏡的分辨能力，跟中國天眼相比誰更強一些，就可能取決于要接收的信号類型。

單一口徑的射電望遠鏡自然有其優勢，它能夠同時處理更大面積的信号，對同一個信号源的信号分辨力更強。而将數量龐大的天線組成陣列，則能發現更微弱的信号。但對于同一個信号源進行信号區分，性能就沒有那麼強了。射電望遠鏡在區分信号細節上并沒有太大意義，因為電信号難以傳達整體的信息。

要觀測系外行星，還是得依靠更大口徑光學望遠鏡。光學望遠鏡成像性能更好，口徑越大就能獲得目标天體更細緻的成像情況。中國已經有了最大口徑射電望遠鏡，為何還要參與這項計劃呢？或許是兩者在建造上和數據處理上存在差異，參與其中能夠積累很多相關經驗。即使沒法獲得更多實用的觀測數據，也能推動相關技術的發展。

射電望遠鏡還是發現外星文明的重要工具，越靈敏的望遠鏡，越能檢測到微弱的信号。電磁信号在太空中衰減速度很快，如果外星文明存在，就可能向宇宙發射了電磁波，小口徑的望遠鏡自然難以發現痕迹。這樣來看，全球最大望遠鏡建成後将推動人類尋找外星文明的進程。

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