其實，古人讀書，目的并不相同，就相當多的人而言，具有強烈的功利性色彩。在儒家文化的影響下，“修身、齊家、治國平天下”是古代士人最理想的人生追求，欲實現這一理想，必須走讀書入仕之路，即“學而優則仕”。正如一首古詩所說：“少年須勤學，文章可立身，滿朝朱紫貴，盡是讀書人。”曆代統治者采取各種措施吸引士人參政。如漢武帝時，設太學，實行讀經入仕，将讀書與仕途結合起來，故漢代便流傳“遺子黃金百籝，不如教子一經。”（《漢書•夏侯勝傳》）隋唐以後實行科舉制，無論何等出身，均可經過考試授官。科舉制擴大了官吏來源的渠道，極大地刺激了人們的讀書熱情，尤其那些家境貧寒者，更是夜以繼日地刻苦攻讀，争取入仕，改變自身的社會地位，以實現人生價值。

古人對讀書可以改變命運，并帶來豐厚的利益直言不諱。據傳宋真宗趙恒曾寫過一首《勸讀詩》，形象地描述了讀書的功利性：

富家不用買良田，書中自有千鐘粟。安居不用架高堂，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中有女顔如玉。出門莫恨無人随，書中車馬多于簇。男兒欲遂平生志，五經勤向窗前讀。

元人孔齊在《至正直記》中也講到了讀書的功利作用：

諺雲：“日進千文，不如一藝防身”。蓋言習藝之人可終身得托也。藝之大者，莫如讀書而成才廣識，達則敬君澤民，流芳百世；窮則隐學受徒，亦能流芳百世。其次農桑最好，無榮無辱，惟尚勤力耳。其次工，次商，皆可托以養身。為子孫計，舍此之外，惟務假勢力以取富，雖日進千文之錢，亦不免于衰敗零落者，此理之必然也。故曰：“讀書萬倍利”，此之謂也。

在強烈的功利目的驅動下，古代許多士人克服各種困難，堅持苦讀。西漢人倪寬入太學讀書，因家貧，資用有困難，便為同學燒飯以自給。還替别人幹農活，“帶經而鋤，休息則讀誦。”（《漢書•倪寬傳》）後被漢武帝啟用，任禦史大夫。匡衡好學，家貧，為讀書，他不僅“鑿壁借光”，還“庸作以供資用”。（《漢書•匡衡傳》）漢元帝時為博士，後任丞相。

為實現人生理想，古代許多讀書人都經曆了艱苦的磨難。《後漢書•承宮傳》記載：承宮自幼父母早喪，八歲時替人放豬，當趕着豬群路過學塾時，便放棄豬偷偷地聽課。主人得知後非常生氣，用鞭子抽他。學塾的老師徐子盛出來講情，才使承宮解脫。承宮向老師提出給學塾拾柴，勞動之餘和學生一起聽課，老師答應了。從此，承宮“執苦數年，勤學不倦”，後來成為遠近聞名的學者，漢明帝時征為博士。

南朝人顧歡因家貧無法入學讀書，便站在學舍的牆壁後聽講。他立志成才，白天勞動，夜晚燃糠照明誦讀，堅持不懈，終于成為知名學者。（《南齊書•顧歡傳》）江泌家中貧窮，白天幹活，夜裡讀書。為省錢，遇到有月亮的日子，便“随月光握卷升屋”，（《南齊書•江泌傳》）爬到屋頂，在月光下讀書。

古人讀書除了克服客觀條件的困難，還要不斷戰勝自我，甚至忍受皮肉之苦，以磨煉意志。明朝人張溥強聞博記，每讀一部書都抄寫一遍，再誦讀一遍，然後燒掉；接着再讀再抄再燒，如此反複七次，書便背熟了。張溥日夜抄書，手指磨出了繭子，冬天手凍裂了，鮮血直流，就在熱水裡泡一會兒，繼續抄寫。他有這樣的學習經曆，便稱自己的書房為“七錄齋”，其作品取名《文錄齋集》。（《明史•張溥傳》）

古代書籍數量少，貧寒之家很少有書，愛讀書之人便不辭勞苦，四處借書讀。東漢著名思想家王充遊學洛陽時，因家貧買不起書，便到書肆去讀。他讀書認真，看一遍就能背誦，“遂博通衆流百家之言。”（《後漢書•王充傳》）東漢史學家荀悅也因“家貧無書，每之人間，所見篇牍，一覽多能誦記。”西晉人皇甫谧酷愛讀書，常常廢寝忘食，人稱“書淫”。他曾向晉武帝借書看，晉武帝派人給他送來一車。（《晉書•皇甫谧傳》）清朝人閻正衡酷愛讀書，但家鄉偏僻貧窮，找不到書看。一次，他偶從友人處借到《文選》，如獲至寶，晝夜研讀，幾個月後就全部背熟了。他得知一同鄉家中有《史記》，便去借閱，同鄉不肯，他提出在同鄉家中閱讀，還不同意。後來，閻正衡發現同鄉家缺少柴草，便提出每天背去一捆柴，換讀一天《史記》，同鄉才答應。從此閻正衡每天早上打一捆柴，并帶着筆墨到同鄉家去，邊讀邊抄，幾個月後将《史記》全部抄完了。（《清朝野史大觀》卷10）

古代許多人在青少年時代都有刻苦讀書的經曆，這為他們後來成才立業奠定了堅實的基礎。漢代大儒董仲舒讀書曾“十年不窺園”。唐代著名詩人元稹在《誨侄等書》中回憶說，自己15歲以後，潛心讀書，幾乎到了不看外面花園和井台的程度，這樣過了十年，才獲得了一個能文的名聲。唐代大文學家韓愈博學多才，終生手不釋卷。韓愈三歲喪父，由兄嫂撫養，七歲開始讀書，非常刻苦，實在困倦了，就把書當枕頭睡一會兒，吃飯沒有菜，就邊看書邊下飯。他每天背誦幾百字到幾千字的文章，除了精通五經外，對各家雜著，隻要能借到的，都廣泛閱讀。韓愈從政後，仍保持着愛讀書的習慣。“焚膏油以繼晷，恒兀兀以窮年”。他一生笃志好學，并以此勉勵後生晚輩，他說“業精于勤荒于嬉，行成于思毀于随”，（《進學解》）是勸學名言。北宋政治家範仲淹，幼年喪父，家境貧困，後來到南郡求學，生活十分艱苦，他在這裡苦讀了五年，沒有脫衣服睡過一個安穩覺，夜晚讀書疲勞時就用涼水洗臉，每天靠稀粥充饑，後來終于成為一代名臣。

古人讀書，除了功利性的目的外，還有閑适性讀書。閑适性讀書全憑興趣引路，所注重的不是讀書的目的，而是讀書的過程。士人在生活中，功利性讀書和閑适性讀書往往兼而有之。青年時期以功利性讀書為主，為的是立足于社會，施展抱負；成年以後，或功成名就，仕宦順利，或功名無望，隐退鄉間，于是，讀書便成為一種陶冶情操，增加知識、豐富精神生活的重要手段。

古代許多士人不僅青少年時刻苦好學，至老年依然手不釋卷。三國人向朗，“潛心典籍，孜孜不倦，年逾八十，猶手自校書，刊定謬誤，積聚篇卷，于時最多。”（《三國志•蜀書•向朗傳》）

南齊人沈驎士，幼時家貧，酷愛讀書，常常邊幹活邊讀書。他學識淵博，但不願出仕，生活的最大樂趣就是安靜地讀書。80多歲時，不幸家中失火，他精心保存的數千卷書被燒光。沈驎士非常傷心，決心自己抄書，彌補損失。經過幾年不懈的努力，居然抄了幾千卷，“卷滿數十箧”。（《南史•沈驎士傳》）

梁朝著名學者王筠，自幼聰明，16歲時便寫出優美幼人的《芍藥賦》，受到著名文學家沈約的贊賞。王筠酷愛讀書，他說：“餘少好書，老而彌笃，……幼年讀《五經》，皆七八十遍。愛《左氏春秋》，吟諷常為口實，廣略去取，凡三過五抄。餘經及《周官》、《儀禮》、《國語》、《爾雅》、《山海經》、《本草》并再抄。子史諸集皆一遍。未嘗倩人假手，并躬自抄錄，大小百餘卷。”王筠還說，他這樣做并非為傳揚出去，是因為自己喜歡書，“蓋以備遺忘而已”。（《梁書•王筠傳》）

明清之際的著名思想家顧炎武生活中手不釋卷，暮年出門旅行，也不忘用騾馬馱書伴行。行至邊塞關隘就招呼守關老兵到路邊酒店，對坐痛飲，咨詢當地風土，考察地理形勢。顧炎武騎在馬上，還全神貫注地背書，由于思想專一，途遇老友打招呼，他竟忘記姓名，甚至信馬由缰，跌進崖谷。

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