玉皇大帝，全稱昊天金阙至尊玄穹高上玉皇大帝，簡稱天公、玉帝、玉天大帝、玉皇上帝等，是中國天界的最高主宰。盡管在道家仙牒中，他的地位還列于三清之下，但在普通百姓心目中，他的名氣卻是最大的。畢竟“玉皇大帝”這個頭銜大得吓人，一般草民隻知道看名下菜，自然認為他是萬神之帝。不僅元始天尊太上老君成為他的屬神，就是佛祖如來也須避讓他三分。老百姓若是遭了罪，朝天大喊：“老天爺，你開開眼吧！”喊的就是玉帝他老人家。

玉帝居于太微玉清宮，集諸天之帝、仙真之王、聖尊之主等職街于一身，上掌三十六天，下握七十二地，總管三界（天上、地下、人間）、十方（四方、四維、上下）、四生（胎生、卵生、濕生、化生）、六道（天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼）的一切事務，有制命九天階級、征召四海五嶽之神的權力，所有道教神、仙、聖都要聽命于他，威權極大。

“玉皇”之名，首見于陶弘景《真靈位業圖》，究其信仰，最初源于上古的天帝崇拜。道教玉帝由于出現較晚，形象比較單薄，資曆比較淺，道教為了進一步将其正統化，編寫了《高上玉皇本行集經》，詳細全面地記述了玉帝的出身和履曆：

很久很久以前（大凡神話和童話，都有一個這樣的公式化開頭）,有個國家叫光嚴妙樂國，國王名叫淨德，王後名叫寶月光。夫妻二人年紀一大把了，還沒有子嗣。國王擔憂社稷無托，便遍禱衆真聖，希望上天能賜給他一個兒子。一連半載，從不間斷，他的虔誠終于感動了元始天尊。一天晚上，王後夢見天上毫光億道、瑞彩千條，太上道君坐在五色龍車上，懷裡抱着一個身放異彩光焰的嬰孩，在衆仙真的環擁之下，從天而降。王後立刻明白了太上道君的來意，心中驚喜，慌忙跪于道旁連連磕頭，乞求賜此子為未來社稷之主。夢醒之後，王後便覺懷有身孕。足足十二個月後，于正月初九誕下太子。

這太子幼而聰慧，長而慈仁，輔助國王俯含衆生、行善救貧，深得民心。淨德國王駕崩後，太子随即舍國，遁入普明香岩山修道，曆三千二百劫，修得金仙，初号“清靜自然覺王如來”；又經億劫，得萬方諸神擁戴，始證玉帝。他妙相莊嚴、法身無上，綜領萬聖、主宰宇宙，行天之道、布天之德，堪稱天界的楷模、神仙的極品。“玉帝”之“玉”，即表示玉帝之位如白玉雕像那樣純潔清淨、永不變色，象征他是永不退位的終身天帝。

别看道教把玉帝的來曆編得暈乎玄乎，挺能忽悠人，其實熟悉佛教史的人一看就明白，這壓根兒就是釋迦牟尼成佛故事的翻版。而且從各種小說來看，玉帝似乎也沒有什麼大本事，論法力比不上如來佛祖，論法寶比不上太上老君，既沒見他降妖除魔，也沒見他禮賢下士，那憑什麼天宮衆仙會尊他為至高無上的玉皇大帝呢？

資曆，玉帝最無可比拟的優勢就是資曆，這是他難以撼動的“從政資本”。按照佛祖的說法，玉帝出生得比恐龍還早，《西遊記》第七回：“佛祖聽言，同呵冷笑道：“你那厮乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦曆過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？‘”由此可以推算，玉帝當出生于中生代的三疊紀，距今約兩億兩千六百八十萬年。想想，天上還有哪個神仙比他更早？

玉帝雖說至高無上、至尊無比，但在中國民間，老百姓似乎對他不是很敬重，他經常被當成揶揄嘲諷的對象。蓋因在基督教的救贖觀念中，最終的裁判結果掌握在上帝手中，上帝的羊羊們無論怎麼努力，也無法确定自己能否在末日審判中進入天堂。隻有在羊羊們無盡頭的恐懼中，上帝的威嚴和神聖才能顯現出來。而中國人的轉世輪回，起決定作用的不是上天，而是自己前世今生行善或作惡的結果，即便是玉皇大帝也無法參與對人類命運的判決。

更何況玉帝還心胸狹窄，睚眦必報。鳳仙郡的郡侯在玉帝巡行三界那天與妻子争吵，一時發怒将供桌推翻在地，潑了供品，讓狗吃了，這就讓玉帝勃然大怒，三年不給風仙那降雨，害得百姓民不聊生。沙僧本是天宮的卷簾大将，忠心耿耿，隻因在蟠桃會上不小心打碎了一個琉璃盞，就被玉帝重打八百大闆，貶到流沙河忍饑挨餓，每十天還要受百箭穿胸之痛。玉帝的妹妹真心與楊君相愛，在人間結為夫妻，生下一子楊戬（二郎神）,可玉帝偏要棒打鴛鴦，把妹妹抓回天庭，壓在大山之下，多虧二郎神長大後法力神通，劈桃山救母，才令一家團聚。單單欺軟也就罷了，他更怕硬，一個孫猴子、一根金箍棒，就能把他攪得六神無主、心驚肉跳。這一樁樁一件件，又怎會令中國老百姓對他生出敬畏之心呢？

由于玉帝在中國民間的威望不是很高，所以流傳有不少關于他的笑話。他如何坐上天界第一把交椅這個源頭問題，也被老百姓拿來開涮。據說玉帝的俗家名字姓張名友仁，封神大戰結束後，太公姜子牙分封衆神，由于私心作怪，他想給自己留下玉皇大帝這個最高的眼位。衆神分封完畢，唯有玉帝寶座空着，就有神好奇地問道：“太公何故留下玉皇不封？”姜子牙擡須笑道：“自然‘有人’受封。”話音則落，隻聽台下一個普通将領随頭道：“張友仁謝過承相。”說完一縷白光，張友仁飛升玉帝皇座。把個姜子牙驚得痛心疾首，懊悔不疊。

因為玉皇大帝姓張，按照“為尊者諱”的老傳統，人間帝王不能與最大的老大相沖突，所以“張”雖然是大姓，中國曆史上卻沒有一個姓張的做正統皇帝（除了少數幾個割據的短命政權）。姓張的隻能做名臣做大将，如張良、張居正、張飛、張遼等，或者做神仙，如張天師、張三豐等，但皇帝寶座肯定不能坐！張軌（前涼）、張邦昌（僞楚）、張士誠（僞周）、張獻忠（大西）這四個人不識好歹，硬是要過皇帝的幹瘾，結果沒多久就覆亡了。

道教把玉皇大帝的誕辰定為正月初九。正月為一年之初、四季之首，一切生命因而萌發；九為數字之極尊，代表“極大、極多、極高”，所以一年中第一個初九（上九）為玉帝聖誕，與他至高的地位相呼應，此日稱為“玉皇誕”。每逢是日，道觀總要舉行盛大隆重的祝壽道場，行“齋天”大禮，以祈福延壽。而每年的臘月廿五，據傳是玉帝下巡人間的日子，屆時他親自視察各方情況，依據衆生的品行良莠來賞善罰惡。

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