二戰時德國的戰列艦不多,沙恩霍斯特号這種戰列巡洋艦也被美軍定義為戰列艦。沙恩霍斯特号是納粹德國海軍在一戰後建造的第一級主力艦。沙恩霍斯特号戰列巡洋艦在1935年開工建造,在1936年末下水,在1939年早期進入納粹德國海軍服役。
德國作為第一次世界大戰的戰敗國,其海軍主力艦的建造受到凡爾賽和約的嚴格限制,僅允許其保留8艘老舊的戰列艦。新式的替代艦隻能在舊軍艦下水20年之後才可開始動工建造,而且最大排水量被限制在10160噸以内,主炮口徑也被限制在280毫米内。
随着法國海軍敦刻爾克級戰列艦在30年代的建造,促使納粹德國海軍設計更為強大的戰列巡洋艦。自從1933年,海軍元帥埃裡希·雷德爾就一直建議開展增強裝甲艦的防護工作,并且設計攻擊力較強的三聯裝主炮,這樣一來,D級巡洋艦的計劃無法滿足其要求。希特勒批準了裝甲艦的防護增強工作但關于三聯裝主炮的設計工作直到1934年二月才得以通過。
此後,D級巡洋艦的建造工作便被沙恩霍斯特級戰列巡洋艦所取代,而為D級巡洋艦各艦設計的名稱則被用到其他新船上。由于種種原因,沙恩霍斯特級的建造工作被擱置了14個月。因為英德海軍協定中規定德國軍艦主炮的最大口徑不得超過16英寸(406毫米),所以希特勒曾考慮該級軍艦裝備380毫米(15英寸)口徑主炮,但因為283毫米主炮已經建造完畢,而380毫米口徑主炮還需要多年的時間研制,因此沙恩霍斯特級戰列巡洋艦的主炮最終采用283毫米三聯裝主炮,而380毫米主炮則被安裝到了俾斯麥級戰列艦上。
沙恩霍斯特号和格奈森瑙号姊妹艦在二戰前期一起執行過多次行動,包括對英國商船隊的一系列攻擊和入侵挪威的行動,在行動期間,兩艦曾與英國皇家海軍聲望号戰列巡洋艦交戰,并于1940年6月8日擊沉皇家海軍光榮号航空母艦,在對光榮号的攻擊中,該級軍艦創下了在最遠距離上擊中敵艦的記錄。在1942年,沙恩霍斯特級兩艦同歐根親王号重巡洋艦在“瑟布魯斯”行動中一起通過英吉利海峽返回德國。
在1942年後期,格奈森瑙号在盟軍襲擊基爾港的行動中嚴重受損。在1943年早期,沙恩霍斯特号在挪威與俾斯麥級戰列艦提爾皮茨一同襲擊了盟軍給蘇聯運送物資的補給線。在北角海戰中,皇家海軍約克公爵号戰列艦擊沉了沙恩霍斯特号戰列巡洋艦。
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