“令”當作敬辭，是從美和善良的本義引申而來的，用于贊美與對方有關的人。以“令”來敬稱的稱謂都比較容易理解，比如“令尊”是敬稱對方的父親，“令慈”是敬稱對方的母親，“令兄”是敬稱對方的兄長，“令弟”是敬稱對方的弟弟，“令郎”是敬稱對方的兒子，“令愛”是敬稱對方的女兒，等等。隻有敬稱對方母親的“令堂”一詞十分費解。那麼，“令堂”為什麼用來尊稱對方的母親呢？這要從古代中國的建築樣式說起。

古時候的房屋，面南背北，内部分為三個部分：堂，室，房。最前面是堂，“堂”不住人，是家族舉行祭祀或者接待賓客等禮儀活動的處所。“堂”建在一個高台上面，台前有台階，或為三階，或更多階。之所以建在台上，是為了防潮的緣故。“登堂”一詞，就是指必須登上台階才能進到堂内。

“堂”後面（也就是北面）的建築，正中的一間叫“室”，因此，所謂“登堂入室”，就是指登上“堂”，然後穿過“堂”，才能進入後面的正室。“室”的兩側叫“房”，東邊的叫“東房”，西邊的叫“西房”。正中的“室”為主人所居，兩側的“房”則為晚輩所居。

“堂”高大軒敞，又是祭祀的重要之地，後來引申用來泛指房屋的正廳，因此古人就把一家之主的父母尊稱為“高堂”。舉行祭祀之禮的時候，一家的主婦也就是母親通常活動于東房的北部，因此用“北堂”來指代母親。

《儀禮·士昏禮》中規定：“婦洗在北堂。”“洗”是盥洗用的器皿，主婦盥洗都在北堂，因此北堂又稱“北洗”，有小門和台階通向北邊的戶外。《詩經·國風·伯兮》中有“焉得谖草？言樹之背”的詩句，意思是說：去哪裡弄到一支萱草，把它種在後院的背陰處。

“谖草”即萱草，又稱忘憂草，其實就是黃花菜。古人認為萱草可以使人忘憂，遊子出門遠行的時候，常常要在母親所居的北堂的台階下種上幾株萱草，以免母親惦念遊子，同時也讓母親忘記憂愁，因此就将母親的居處稱為“萱堂”。唐代詩人聶夷中有一首著名的詩《遊子行》：“萱草生堂階，遊子行天涯。慈親倚門望，不見萱草花。”

這就是将對方的母親尊稱為“令堂”的來曆。“北堂”或“萱堂”用來作為對自己母親的代稱；“令堂”則隻能尊稱對方的母親，如果稱自己的母親為“令堂”，就會讓人笑掉大牙！

古代詩文中常常出現“椿萱”一詞，比如唐代詩人牟融的《送徐浩》一詩中寫道：“知君此去情偏切，堂上椿萱雪滿頭。”“椿”是一種多年生落葉喬木，莊子在《逍遙遊》中說：“上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋。”可見它有多麼長壽。因此古人就把它拿來比喻父親，盼望父親像大椿一樣長壽。後來為一切男性長輩祝壽，都尊稱對方為“椿壽”。

“椿萱”合稱就代指父母，父母都健在稱為“椿萱并茂”，“堂上椿萱雪滿頭”的詩句就是形容父母都老了，頭發都白了。

《100個漢語詞彙中的古代風俗史》，許晖著，廣西師範大學出版社2019年4月

撰文：許晖

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