随着科學技術的發展和天文學的進步，人們逐漸意識到我們所處的地球不過是太陽系中的一個小小的行星，而太陽系對于銀河系來說隻不過是它邊緣地區的一個小亮點，絲毫不值一提。更恐怖的是在宇宙中，與銀河系一般大小的星系數量至少有數千億個，而這還是我們目前所觀測到的930億光年的宇宙範圍之内。

銀河系，别名天河、銀河、星河，是太陽系所在的棒旋星系，包括1000~4000億顆恒星和大量的星團、星雲以及各種類型的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環繞天空的銀白色的環帶。總質量約為太陽的2100億倍 。銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位于銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是2.6萬光年。

在宇宙中比銀河系大得多的星系可以說是數不勝數，其中離我們最近的是同屬于一個星系群的鄰居仙女星系，仙女星系是位于仙女座方位的擁有巨大盤狀結構的旋渦星系，在梅西耶星表編号M31，星雲星團新總表編号位NGC 224，直徑22萬光年，距離地球有254萬光年。

仙女星系在東北方向的天空中看起來是紡錘狀的橢圓光斑，是肉眼可見的最遙遠的天體之一。直徑至少是銀河系的1.6倍。 仙女星系是本星系群中最大的星系，正以每秒300公裡的速度朝向銀河系運動，在30-40億年後可能會撞上銀河系，最後并合成橢圓星系。

1924~1925年，哈勃在照相底片上證認出仙女座星系旋臂上的造父變星，并根據周光關系算出距離，确認它是銀河系之外的恒星系統，使用2.5米反射望遠鏡拍攝的照片，M31的距離得以被确認。

1939年經巴布科克等人的研究，測出從中心到邊緣的自轉速度曲線，并由此得知星系的質量。據估計，M31的質量不小于 3.1×10個太陽質量，比銀河系大一倍以上，是本星系群中質量最大的一個。M31的中心有一個類星核心，直徑隻有25光年，質量相當于10太陽質量，即一立方秒差距内聚集1500個恒星。類星核心的紅外輻射很強，約等于銀河系整個核心區的輻射。但那裡的射電卻隻有銀心射電的1/20。射電觀測指出，中性氫多集中在半徑為10千秒差距的寬環帶中。氫的含量為總質量的1%，這個比值較之銀河系的(1.4~7%)要小。由此可以認為，M31的氣體大部分已形成恒星。

M31在天文學史上有着重要的地位，在星系的研究中扮演着一個重要的角色，因為它雖然不是最近的星系，卻是距離最近的一個巨大螺旋星系。

而目前科學家們發現的宇宙最大星系是距離地球10.45億光年之外的阿貝爾2029星系群中一個叫做IC1101的星系。它的直徑在400萬光年左右，是銀河系的20多倍，是目前宇宙中已知的最大星系。

阿貝爾2029星系群是由星系集合成的一個巨大星系團，位于室女座，距離地球315百萬秒差距(1,027百萬光年)。由于中心有一個巨大的星系IC 1101，在鮑茨-摩根的星系團分類上阿貝爾2029是第I型。IC 1101也許是已知直徑最大的星系，它的直徑為280萬光年。相較之下，銀河系的直徑隻有100,000光年。阿貝爾2029的範圍大概是810萬光年，亮度為 2×10L☉。

早在18世紀末期，英國天文學家赫歇爾就發現IC1101星系了，不過當時由于技術條件有限，IC1101星系被當做是一個星雲，一直到20世紀30年代初期，天文學家哈珀才通過研究觀測，将IC1101星系定義為獨立星系。

天文學家介紹，IC1101星系是一個位于阿貝爾2029星系團中心的透鏡狀星系，位于巨蛇座，距離地球10.7億光年。該星系直徑為550萬光年，它的體積非常巨大，足以容納數千個銀河系,是至今發現最大的星系。估計IC 1101内有100兆顆恒星，遠多于銀河系2500億顆或仙女座星系的4000億顆。

充滿熾熱氣體的艾貝爾2029星系團釋放發光X射線，它包含着質量相當于100萬億顆太陽的暗物質，這個星系團可容納上千個星系。如果IC 1101位于我們銀河系的位置，大麥哲倫星系、小麥哲倫星系、仙女座星系、三角座星系将被包含在内。

IC1101星系到底有多大呢，它大到科學家無法制作出等比例縮小的圖片。阿雷西博天文中心的天體物理學家萊斯-泰勒制作了一張宇宙星系大小對比圖，該圖清晰地描繪出了25個選定星系的相對大小，當然其中也包括人類所在的銀河系，所有的圖片均采自NASA以及ESA的觀測圖像。

但這張星系對比圖并不是按照星系照片縮放出來的，這根本不可能。泰勒在采訪中表示，他們實在是太大了。你根本無法将它清晰的縮放出來，最後他隻能退而求其次，隻做了一張混合圖片。即使如此，比較大的那幾個也無法表現出來。

同時，因為IC1101星系所在的阿貝爾2029星系團不斷釋放X光線，相當于100萬億顆太陽的暗物質蘊含其中，所以，天文學家猜測，IC1101星系應該是宇宙中最亮的一個星系。

IC1101星系的内部很多恒星都要比太陽老很多，它們大約誕生于120多億年之前，那個時候宇宙也剛剛誕生不久，因為它非常的明亮，所以天文學家判斷它或許與銀河系一樣，中心也是一個超大的黑洞，隻不過IC1101星系的中心黑洞質量大約是太陽的1000億倍左右，這也讓它的射電源異常的明亮和可怕。

IC1101星系雖然是目前已知的最大的星系，但是這是相對于人類的探索範圍來說的，宇宙浩瀚無垠，而人類隻是點亮了宇宙黑暗地圖上小小的一塊而已。說不定IC1101星系相較于那些人類探索範圍之外的龐大星系，也隻是微不足道的一個小亮點也說不定。

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