在甲骨文中，畫是一個會意字，字形的右上角是一隻手，左上角是一支筆，下面的兩條曲線呈半閉合狀态。有的學者認為，上下字形會意，表示用手拿筆，畫出自己想畫的圖形，還有的學者認為，字形的下半部分是一個分界符号，表示執筆繪畫，顯示地界。

金文的畫字有了變化，上面的字形依然是用手拿着筆，下面表示圖畫的字形則變成了兩條交叉的曲線以及一個田字形。而這個田字形在古文中有田地的含義，因此有的學者認為這是表示在圖紙上用毛筆為某一地域畫上一個地界。

小篆的畫把原本交叉的曲線分列到了田字形的左右兩邊，田字形的上面和下面還各添加了一橫，看起來就像給田的四周加上了邊界，楷書的畫字在小篆的基礎上，下半部分的字形稍微簡單了一些。

簡體字的畫省去了繁體字的上半部分字形，字形與小篆下半部分的字形相近。

畫的本義是繪畫或者描畫，是動詞，後來逐漸引申為名詞，表示用筆或其它物品畫出來的圖形。

中國的繪畫早于文字出現，從距今七千年左右的仰韶文化上出現的彩陶文化到距今六千多年前的河姆渡文化、良渚文化、大汶口文化出土的古代器具上，都能清楚地看到一些畫圖的圖案。由此可見，中國的繪畫曆史真的是非常的悠久。

用筆或其它物品畫出來的圖形我們叫做圖畫，也可以單獨叫做圖或者單獨叫做畫。那麼圖這個字的本意是什麼呢？我們來看看金文中圖字的字形，外面是口形，裡面是啚，也就是鄙視的鄙的本字，小篆的圖裡面的字形在金文基礎上稍有變化。

關于圖這個字，有不同的解釋，有的學者認為口表示四境邊界，啚的本義指設在田野的臨時谷倉，借以表示邊遠鄉村。兩形會意，表示古代在皮、絹等材料上标畫城邦鄉邑及邊界的示意資料。而《說文解字》的解釋又不一樣，它裡面說：“圖，畫計難也。從囗，從啚。” 意思是說圖就是謀劃一個艱難的宏大目标。字形采用囗、啚會義。南唐的訓诂學家徐锴這樣解釋《說文解字》裡面的說法：“圖畫必先規劃之也，故從口，啚者，吝啬難之意也。”意思就是，外面的口表示用嘴說話來進行規劃，而裡面的啚表示規劃的艱難。和圖相關的一些詞彙，比如圖謀、意圖、貪圖等詞裡面的圖字，跟許慎說文解字裡面的說法是相符的。

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