有一句話叫做“蜀中無大将，廖化充先鋒”，是說蜀國後期已經無人可用，以至于隻好用像廖化這樣的平平之人充當先鋒。古代打仗，先鋒都是一支部隊最為優秀的将領擔任，因為先鋒部隊一般都是最先接敵，要想取得戰争勝利，就必須旗開得勝先聲奪人，從而提高整個部隊的信心和戰鬥力。所以，像廖化這樣能力平平之人能夠擔任蜀漢國的先鋒，隻能說明蜀國已經沒有了像樣的将領。當然，諸葛亮之後，蜀漢國已經沒有進行過像樣的大戰，廖化是不是先鋒已經沒有多少實際意義，但廖化最終成為車騎将軍，進入了大将行列卻是不争的事實。現在認為，這句話對廖化不公平，因為廖化不是平庸之人。

那麼，我們究竟應該怎樣理解這句話和看待廖化這個人呢？

廖化字元儉，本名淳，襄陽人也。曾任前将軍關羽的主簿，關羽兵敗，廖化成了東吳的勝利品。廖化想回到劉備的身邊，于是裝死，當時旁邊的人都認為他真的死了，因而他得以帶着老母晝夜西行。正趕上劉備東征吳國，在秭歸相遇。劉備非常高興，任命廖化為宜都太守。劉備去世後，廖化任丞相參軍，後又任廣武都督，逐漸升遷至右車騎将軍，假以符節，兼任并州刺史，封中鄉侯。廖化以果敢剛烈著稱。官位和張翼相等，而在宗預之上。蜀國滅亡後的鹹熙元年（264年）春天，廖化和宗預一道被内遷往洛陽，在路途中去世。

《三國志·廖化傳》附在《宗預傳》之後，記載的事情不多，在其他人的傳記當中還涉及了廖化的一些事情。諸葛亮舉薦蔣琬為茂才，蔣琬推辭給幾個人，其中有廖化；曾經擔任過陰平太守；築城成重山并固守，幫助姜維迎接回胡王治無戴等部落；在與魏國的交戰中曾經單獨率領一軍等。

景耀五年（262年），姜維率衆出狄道，廖化說：“‘用兵如果不知道收斂，必定會自我毀滅’，說的就是伯約（姜維）啊！智謀并沒有超過敵人，而力量又比敵人要弱，用兵卻沒有滿足的時候，這樣又怎能存在下去呢？《詩經》說：‘我生的不早不晚，偏偏趕上這個時候’，說的就是現在的事啊！”

看這份履曆會讓人有一種感覺，早期的廖化，似乎更像是一個行政人才，就像諸葛亮、司馬懿、陳群、楊儀等人一樣。當然，戰争年代，行政性的人才也都是掌管軍事，就像前面所說的人員一樣，但這樣的人才指揮千軍萬馬可以，帶領一軍做開路先鋒似乎有所欠缺。所以，不管是作為關羽的主簿，還是蔣琬謙讓的茂才，以及作為陰平太守，廖化似乎都像是參謀型指揮型人才而不是沖鋒陷陣型幹将。諸葛亮北伐時期，先鋒部隊的大将多為魏延，留在身邊的則是楊儀，這兩個人都為諸葛亮所重視，以至于“不忍有所偏廢”。假如讓楊儀去幹魏延的角色，楊儀倒不一定就幹不好，但要是說他在這方面能比得上魏延，恐怕誰都不會相信。這樣一比較，廖化作為前線作戰主将，還真是有點兒無可奈何的味道。當然，武将原為主簿的人也不是沒有，比較有名的是呂布，但這樣的人實在是太少，我們還必須把廖化放在一個大環境當中來看看。

蜀漢國在進入劉禅諸葛亮時期，真正能稱得上是将軍的人，不過是趙雲、魏延、姜維、馬岱和王平了。趙雲在建興七年（229年）去世；姜維是諸葛亮有意培養的接班人，是軍隊未來統帥的人選，後來擔任大将軍；馬岱和哥哥馬超有些關聯，這兩人不能拿來和廖化做比較；魏延在諸葛亮去世後不久被殺，剩下的不是郡太守就是内侍，除了王平，蜀漢國還能找出一個真正的将軍來嗎？王平死于延熙十一年（249年），第二年，魏國發生了一件大事，高平陵之變，三國曆史從此有了一個大的拐點。魏國政權由司馬氏所掌握，魏國軍權也由宗親貴族向士族手中過渡，将領也出現了中生代和新生代的梯次配置，如王淩、毌丘儉、諸葛誕以及鄧艾、鐘會等等，當然，這當中還有掌軍的司馬懿的兩個兒子。

再看看蜀漢國，他們的大将在哪裡？可以說，在魏延之後，蜀國能姑且稱之為大将的也就那麼三四個人了，到了姜維成為大将軍，他不用廖化還能用誰？《三國演義》是一部尊劉貶曹的小說，每一件事每一個人都會被拔高了去寫，但即便這樣，作者也都找不出幾個正兒八經的将軍出來。正因為如此，作者隻好讓關羽張飛早夭的兒子繼續活下去，同時還不讓趙雲死，不是說作者就一定讓五虎上将繼續活在人們心中，實在是也沒有别的辦法，不寫他們又能寫誰？

再說廖化，建安二十四年（219年）為關羽主簿，章武二年被任命為宜都太守，直到景耀元年（258年）還是一個太守，他的才能又能強到哪裡去？具體的比較一下：魏延，随劉備入蜀作戰有功，被任命為牙門将軍。建興八年（230）成為前軍師征西大将軍。王平，漢中之戰時從魏國投降而來，被劉備任命為牙将軍，和廖化資曆職務差别不大。建興十五年（237年），王平都督漢中，延熙六年（243年）成為前監軍，鎮北大将軍。要知道，王平可是大字不識一個的。史書中還記載了一件事，說張翼、廖化并為大将軍，當時的人總結說：“前有王（平）、句（扶），後有張（翼）、廖（化）。”句扶這個人因“數有戰功”官至左将軍，被封為宕渠侯，應該是成為大将的時間比廖化早，爵位也比廖化高。張翼在延熙元年（238年）為尚書，稍後升任為征西大将軍。這樣一看，廖化的才能又在哪裡？隻能說，是蜀中無大将這種窘況，讓一個老資格的廖化熬成了“婆”，即便這樣，他還怕失去了這個位置。景耀四年（261年），都護諸葛瞻開始統領朝政，廖化路過宗預府上看望他，想同宗預一道到諸葛瞻住所拜訪。宗預說：“我們都已經年過七十，所得到的已過多，隻缺少一死罷了，為何要相求晚輩而登門拜訪呢？”

廖化的傳記為什麼要放在宗預的傳之後呢？主要的原因是沒有事迹可寫。這難道不能說明問題嗎？以上提到的大将，那一個都沒有廖化資曆老，但任何一個人當大将的時間都比廖化早，充分說明，蜀漢國但凡有人，還真的輪不到廖化。

或者說，廖化的才能可能并不差，否則，即便是沒有人也輪不到他擔當大将。但我們不可以孤立地來看待問題，假如不是蜀漢國人才出現了斷檔，為什麼還要一個七十歲的老人繼續帶兵？上面提到的那個宗預，延熙十年（247）被任命為屯騎校尉，受到了車騎将軍鄧芝的嘲笑。宗預回答說：“您七十歲了還不交還兵權，我六十歲為什麼不能接受任命呢？”而廖化恰恰是在一個該交還兵權的年齡被任命為帶兵的大将軍。如果再把廖化放在整個三國的大環境當中，無論是能力還是取得的功績， 他還就真的算不上是個人物。

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