匾額是一座古建築的标志。 東漢許慎的《說文解字》中稱：“扁，署也……署門戶之文也。”其意是在門戶上題字，以作居室的标記。可見遠在東漢之前，匾額已經在建築上廣泛應用了。學者劉鴻武在紫禁城雜志上發表的《紫禁城匾額和建築的關系》一文中，對故宮的匾額有如下的解讀。

太和殿匾額

關于匾額有不少的釋義和闡述，主要有這種點：第一，匾額又稱扁額、扁牍、牌額，簡稱為扁、匾或額，凡是宮室、殿堂、亭榭、書齋、商鋪等以大字題于門額上，均可稱匾額。即凡是在建築外檐門額上的題字可稱匾額，這是較通行的解釋。

太和殿

第二，橫書者為匾，豎寫者為額，統稱匾額；第三，挂在内檐者稱匾，挂在外檐者稱額，這是從匾額懸挂地點或者說以室内和室外劃分的；第四，用以表達經義、感情之類的屬于匾，而表達建築物名稱和性質之類的則屬于額，這是從匾額的内容界定的。

文華門匾額

筆者認為第一種觀點比較合适。因為，從社會文化的認知上，“匾額”二字已經形成了固定的組合詞語，并廣泛地用于文章和報刊，無論是書面語、口頭語都已被人們所接受。第二種觀點與我們所看到的文獻相矛盾，例如，文獻提到“奉天殿”匾，就是直書，在現實中我們也是說“太和殿匾”或“中和殿匾”、“乾清門匾”等，如果說“太和殿額”顯得有些蹩腳。

仁祥門匾額

第三種觀點同樣解釋得不夠準确，因為，挂在外面的同樣可以稱為匾，如“奉天殿匾”和“太和殿匾”等（商業街上的老字号匾也是懸挂在店外）。第四種觀點不能成立的原因是，凡是匾額就有文字，即匾文，它在向人們傳達一種思想，例如“太和殿”匾，“太和”就是取自《周易》“保合大和，乃利貞”，大通太。“太和”就是希望社會達到和諧。你能說沒有“表達經義和感情”嗎？

鹹和左門匾額

匾額以其語言精煉的特點融于社會的文化發展過程中，在豐富祖國傳統文化的同時，始終保持着自己的文化形式。懸挂于建築外檐的匾額大體上有如下三個功能：

1．意願表達。無論是在外朝的理政場所，還是在内廷的生活區域，建築上的匾額文字都表達了一定的思想含義。如三大殿匾額，以“和”為中心，表達的就是希望社會和諧，政治穩定。“養心殿”、“養性殿”，教導人要修養心性，減少物欲。匾額的文字簡約，内涵深厚，再加之遒勁的書法和悅目的漆飾集于一身，高懸于檐下與建築相得益彰，呈現出一種莊重之美。這種美，使人過目難忘，銘刻于心，表達了治國和修養身心的願望。

本仁殿匾額

2．标識作用。紫禁城内龐大的宮殿建築群，重重殿宇，層層樓閣，内廷外朝，千門萬戶，如果沒有建築屋檐下的匾額，很難識别和順利到達要前往的目标，給宮廷生活和朝政管理帶來諸多不便。匾額就是建築物的名字和标簽，因為有了名字，人們才能将衆多的建築區别開來，才得以知道這是一座什麼建築。匾額與建築，早已融為一體，不能想像沒有匾額的養心殿或乾清宮，正像不能想像一個人沒有名字一樣。

“仁洽道豐”木匾

3．禦園點景。在紫禁城内有四處禦園，即禦花園、慈甯宮花園、建福宮花園和甯壽宮花園。花園各具特色，懸挂的“绛雪軒”、“撷芳亭”等富有詩意的匾額為花園生色，令殿室增輝。

紫禁城中，匾額的名稱不僅表達了皇帝的意願及治朝理政的思想，還起到了标識和點景的作用；同時傳載着内容豐富、含義深遠的曆史信息。

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